二月的直隸春風初，卻還帶著料峭寒意。宛平縣衙外的老槐樹下，兩個著青公服的核查正圍著一堆賬冊發愁——李老栓手裡的筆懸了半響，終究還是放下了，著名冊上“王二”這個名字嘆氣：“這都第三次上門了，王二家眷總躲著不見，他家到底有幾口丁，還是沒查清。”
旁邊的年輕核查趙生也皺著眉：“可不是嘛！咱們倆管著宛平十二個裡，每天從早跑到晚，腳都磨破了，還是有一半的農戶沒核完丁口。再說咱們都是大男人，農戶家眷不方便出面，查的丁怕是不。”
這話沒說多久，就傳到了剛抵達宛平的胤珩耳中。他站在縣衙的迴廊下，手裡著直隸總督周培公送來的核查進度表——全省三十個縣，平均每縣僅兩名核查，卻要負責十到十五個裡的丁口、田畝核查，上月逾期未核的農戶佔了三，其中因“眷不便出面”查的，就佔了一半。
“貝勒爺，照這個進度，三月底怕是完不全省核查。”隨行的胤福捧著賬冊，語氣裡滿是焦急，“要不咱們再從戶部調些人？”
胤珩卻搖了搖頭。戶部員多是坐衙的，不懂鄉野民，調過來也是添。他忽然想起去年聞詠儀離京時說的話：“宮中學養了不宮，識字會算，心思又細，若有需文書、算賬的事，們或許能幫上忙。”
“學……”胤珩眼前一亮，立刻讓人備馬，“走，去宮裡見靈瑤先生。”
宮中學設在西華門附近的靜宜軒，軒外種著幾株早梅，花瓣落在青石板上，著幾分雅緻。學負責人靈瑤正帶著宮們練字，見胤珩來訪，連忙起迎客：“不知貝勒爺駕臨，有失遠迎。”
“靈瑤先生不必多禮。”胤珩開門見山，將核查人手不足、查丁的困境說了，“我想從學選些識字宮，做‘民冊核查吏’，配合核查上門——們去見農戶眷，方便；幫著算田畝、記丁口，也能減輕核查的負擔，不知先生意下如何？”
靈瑤眼中閃過一驚喜。主持學多年，總想著讓宮們除了灑掃、識字，還能有更多用，此刻胤珩的提議，正合意：“貝勒爺放心！學裡16到20歲的宮，有五十多個識字會算的，我再篩出格細心、能吃苦的，定能給您選出合適的人。”
不過三日，靈瑤就遞來了一份三十人的名單——正好每縣配一人。胤珩在靜宜軒的偏廳親自面試，第一個進來的宮小蓮，梳著雙丫髻，穿著淺綠宮裝，手裡攥著一本《千字文》，卻不怯場，抬頭時眼神清亮。
“小蓮，我問你。”胤珩拿起桌上的步弓（每步五尺，240步為一畝），“若農戶說‘我家有3畝田’，你怎麼確認他沒瞞報？”
小蓮想都沒想，聲音脆生生的：“回貝勒爺，先拿步弓實地量——量出多步，除以240，就知道是幾畝；再找去年的糧稅記錄對照，若去年繳的糧夠3畝田的產量，就對得上；若不夠，再問農戶是不是有荒田沒算，或是田畝等級報高了。”
胤珩點點頭，又問：“若是去農戶家查丁，男主人說‘只有一個兒’，你怎麼確認沒報？”
“我會跟主人聊天。”小蓮道，“先問大嬸好不好，家裡孩子乖不乖，慢慢說起孩子的年紀，再問‘姑娘多大了？有沒有妹妹弟弟？’，大嬸若是鬆了口，就知道有沒有報；若是不說，再找鄰居悄悄問，畢竟鄰居都知知底。”
這回答既懂核查流程，又懂通技巧，胤珩當即在小蓮的名字旁畫了個圈。接下來的面試，他都用類似的問題考校，最終三十個宮全部過——們中有的會用算盤算田畝稅，有的擅長記筆記，還有的在鄉下待過，懂農戶的方言，個個都有可取之。
面試結束後，胤珩在靜宜軒辦了為期五日的集中訓練。每日清晨，宮們就拿著《民冊核查手冊》背誦條款，靈瑤親自督學，逐字逐句講解“丁口核查需鄰居見證”“亡丁銷冊要三重證明”這些關鍵容；上午教“步量法”，胤珩讓人在軒外的空地上畫了塊一畝地的範圍，讓宮們用步弓反覆練習，直到每個人量出的畝數都分毫不差；下午則練通話，李老栓特意從宛平趕來，教們怎麼跟農戶打道：“見了老太太要‘大娘’，見了年輕媳婦要‘嫂子’，別開口就問‘你家有幾口人’，先嘮嘮家常，農戶才肯說實話。”
訓練的最後一日，靈瑤還加了一堂“防擾”課。讓宮們圍一圈，語氣嚴肅：“你們去鄉下，難免遇到不規矩的員或里正。若是有人對你們手腳，或是讓你們做違規的事，別忍氣吞聲——直接拿我給你們的令牌，去總督衙門告狀，周總督是個清，定會為你們做主！”
說著，給每個宮發了一塊木牌，上面刻著“學核查吏”五個字，背面是靈瑤的私印。宮們接過木牌，攥在手裡，心裡都踏實了不。
五日訓練結束，三十個宮吏分批前往直隸各縣。小蓮被分配到了宛平，搭檔正是之前發愁的李老栓和趙生。出發前，李老栓還擔心小蓮年紀小，吃不了鄉下的苦，沒想剛到王二家，小蓮就給了他一個驚喜。
王二家住在宛平城西的李家村，院牆是用黃泥糊的，院門上掛著半塊破布。李老栓帶著小蓮上門時，王二還是那句老話：“爺，俺家就一個兒，去年剛滿十歲，沒報。”
李老栓正要開口，小蓮卻拉了拉他的袖子，轉對王二的妻子笑道：“大嬸，我是來核丁口的，不麻煩您，就想問幾句話。您家姑娘真乖，剛才我在門口見幫您餵，這麼小就懂事。”
王二的妻子本想躲，聽小蓮誇兒，臉上出了笑意：“可不是嘛，這孩子皮實，就是還有個小兒，才五歲，怕生，躲在屋裡不敢出來。”
“那可得記上。”小蓮拿出核查冊，笑著說，“五歲的小姑娘不用繳丁銀，記上名字，往後長大了也不會了；若是不記，將來姑娘嫁了人，府沒記錄，還得麻煩您跑一趟。”
王二的妻子一聽，連忙讓王二把小兒抱出來，小蓮仔細問了名字和生日，讓王二和鄰居簽字按手印，又在核查冊上補錄了丁口。等走出王二家，李老栓忍不住慨：“小蓮姑娘，真是多虧了你！俺們倆來來回回跑了三趟，都沒問出有小兒，你一來就查清楚了，有你們在，真是查不事！”
小蓮不好意思地笑了笑：“李大叔，這是我該做的。咱們接下來去張三家吧？我聽趙大哥說，張三家的田畝還沒量，我帶著步弓呢，咱們現在就去量。”
接下來的半個月，宛平的核查進度快了不。小蓮跟著李老栓、趙生跑遍了十二個裡，白天量田畝、查丁口，晚上就在縣衙整理賬冊，用算盤算田畝稅，比兩個男核查還勤快。遇到農戶家眷不願出面的，就主上前聊天；遇到里正想瞞報田畝的，就拿出步弓實地丈量，再對照去年的糧稅記錄，里正們想矇混過關都難。
不僅是宛平，直隸其他縣的宮吏也都表現出。保定府的宮吏春桃，發現里正把地主的三畝田算到了農戶頭上，拿著步弓量了三遍，又找鄰居作證，最終讓里正改了賬冊；河間府的宮吏秋杏，幫著核查整理賬冊時，發現有五戶亡丁沒銷冊，拿著喪帖去縣衙核對，及時銷了冊，避免農戶替亡丁繳銀。
三月初，周培公給胤珩遞了份奏報——自宮吏上崗後，直隸核查進度比上月快了六，查的丁減了八，農戶的投訴也了很多。胤珩看著奏報，心裡十分欣，特意去靜宜軒見靈瑤，跟細說宮吏的效。
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