臘月初八的京城，寒風裹著雪粒刮過東城的衚衕，卻沒吹散街角茶館裡的暖霧。一個穿灰布短打的漢子在角落，就著熱茶低聲音，對同桌的人說：“你聽說沒？東城那子學堂，本不是教識字的，是府設的‘選妃場’——但凡進去的子，長得周正些的，都要被送宮當差，長得普通的，也得給達貴人當奴才！”
同桌的人眼睛一瞪：“真的假的？我家閨還想報名呢！”
“可不是真的？”漢子拍著大，聲音又低幾分，“我遠房表哥在吏部當差，親口跟我說的——孫大人都發話了，這學堂就是給宮裡選人的幌子，你可別讓閨去，免得羊虎口！”
這話像顆石子，在茶館裡激起層層漣漪。不多時，“子學堂是選妃場”“進學堂要為奴”的說法，就順著衚衕口的小販、挑著擔子的貨郎，傳遍了東城的平民區——這裡住的多是小商販、腳伕、農戶，家裡子本就怕府強徵，一聽這話，誰還敢讓兒去學堂？
同一時刻，東城學堂門口早已收拾妥當。硃紅的木門兩側著火紅的對聯，上聯是“識字明理護家宅”，下聯是“讀書算數避矇騙”；門的院子裡，十張課桌擺得整整齊齊，桌上放著新印的《子識字課本》和筆墨紙硯；靈瑤特意派來的三位先生，穿著素布袍，正站在門口等著學員報名，臉上滿是期待。
可從辰時等到巳時，太昇得老高，門口卻只來了五個人。
第一個來的是張老栓的妻子，從直隸來京城找兒子，聽說學堂免費教識字，特意揣著兒子的地址來報名——想識了字，就能自己給兒子寫信。站在門口，見半天沒人來，忍不住問先生：“姑娘，咋沒人來啊？前幾日我跟衚衕裡的王嬸說，還說要帶閨來呢。”
先生也納悶，剛要開口，就見衚衕口有個婦人拉著個十五六歲的姑娘往這邊走，走兩步又被一個漢子拽了回去。“你瘋了？”漢子的聲音不小，帶著怒氣，“你想讓你妹去宮裡當奴才？街坊都說了，這學堂是選妃場，進去就出不來了！”
婦人急得眼眶紅了：“可……可教識字是好事啊，俺們以前想識字都沒機會……”
“好事？”漢子冷笑，“府能有啥好事？你忘了前年李家莊的姑娘，被府去‘登記’，結果被賣到大戶人家當丫鬟，到現在都沒回來！”
婦人被說得沒了底氣，拉著姑娘不捨地走了。張老栓的妻子聽得臉發白，攥著角小聲問：“姑娘，他們說的是真的？這學堂……真是選人的？”
先生連忙擺手：“大娘您別信！這是京師子學堂，是皇上和太后準辦的，免費教識字、算，跟‘選妃’‘為奴’一點關係都沒有！那些都是謠言！”
可這話沒多人信。又等了半個時辰，還是沒人來。靈瑤和聞詠儀趕過來時，看到的就是這樣一副冷清景象——空的院子，五個孤零零的報名者，還有門口探頭探腦、不敢靠近的百姓。
“怎麼回事？”靈瑤皺著眉，目掃過衚衕口，“前幾日派人來通知時，還有不百姓圍著問，怎麼今天就沒人了？”
聞詠儀拉過一個在門口徘徊的老婦人，笑著遞上一杯熱茶：“大娘，天冷，喝口茶暖暖子。俺們是學堂的，想問問您，為啥大家都不來報名啊？是不是有啥顧慮？”
老婦人接過茶，嘆了口氣，低聲音說：“姑娘，不是俺們不想來，是不敢來啊！昨兒個起，衚衕裡都在傳，說這學堂是‘選妃場’，進去的姑娘要被送宮，要麼就給當的當奴才——俺家有個孫，今年十六，俺兒子說啥都不讓來，怕被府帶走。”
“選妃場？為奴？”靈瑤臉一沉，瞬間就猜到是誰在搞鬼，“這肯定是謠言！皇上和太后都支援學堂，怎麼會是選人的幌子？”
張老栓的妻子也急了：“俺就說不可能！俺從直隸來，知道七貝勒和靈瑤姑娘都是為百姓辦事的，哪會幹這種事？可街坊們都這麼說，俺們也不敢不信啊。”
聞詠儀心思細，立刻對邊的宮說：“你去附近的茶館、衚衕口看看，聽聽是誰在傳這些謠言，記下來他們說的話，還有有沒有人領頭散佈。”
宮領命而去，靈瑤則走到學堂門口，對著衚衕裡的百姓大聲說：“各位鄉親！俺是學堂總教習靈瑤！今日開辦的東城學堂，是皇上準辦的，免費教大家識字、算，教大家看賦稅冊、記家庭賬，絕不是什麼‘選妃場’！若是有府的人敢強徵姑娘宮為奴，你們儘管找俺，俺去跟皇上說！”
可百姓們只是遠遠看著，沒人敢上前。有個年輕的姑娘想走過來，被母親一把拉住，小聲勸：“別去，萬一要是真的，娘可就你一個閨！”
靈瑤看著這一幕，心裡又氣又急。知道，謠言一旦傳開，尤其是中百姓“怕府強徵”的痛點，再想澄清就難了。
而此刻的孫杰府裡，謀士正笑著彙報：“大人，您這招真管用！東城那邊，到現在才五個報名的，都是些從外地來的，不知道京城的‘規矩’。再過幾日，這謠言傳得更開，保管沒人敢去學堂！”
孫杰端著茶杯，角勾起一抹得意的笑：“哼，靈瑤想辦學堂，沒那麼容易！老夫倒要看看，這‘總教習’，管著一所沒人的學堂，還怎麼向皇上差！”
謀士又道：“大人，咱們的人還在繼續傳，說‘學堂的先生都是宮裡派來的，專挑長得好的姑娘記名字’，百姓們更怕了。”
“做得好。”孫杰呷了口茶，眼神里滿是狠，“但別做得太明顯，別讓人抓到把柄。只要沒人報名，學堂辦不下去，皇上自然會覺得靈瑤辦事不力，到時候，這學堂也就黃了。”
可孫杰沒料到，他的手下做事並不嚴。去茶館散佈謠言的那個漢子，收了孫杰府的銀子，喝多了酒，在衚衕裡跟人吵架時，口而出：“你們懂個屁！這謠言是孫大人讓俺們傳的，就是要讓學堂辦不下去！”
這話正好被聞詠儀派去的宮聽到。宮連忙回去彙報，聞詠儀和靈瑤一聽，頓時明白了——果然是孫杰在背後搞鬼！
”！字識來敢不姓百害，言謠種這造編然竟，堂學撓阻了為“，頭拳了攥得氣瑤靈”！了分過太“
”。的全安是堂學信相姓百讓，言謠清澄快儘是，杰孫跟是不，的做要在現。了據證有們咱，急別“：來下靜冷卻儀詠聞
”。妃選是不，字識教是只堂學明證能，侄、妹姐的宮是都們——法說現城東去屬親宮的堂學城西讓，二第；話的后太信最姓百，話句幾說姓百跟，察視堂學來嬤嬤派后太讓，堂學過援支前之后太——忙幫后太找，一第：子法個兩有“：說瑤靈對，想了想
”！信會定肯姓百，在實也話的屬親宮，量分有最話的后太！好個這“：亮一睛眼瑤靈
。釋解姓百跟裡衕衚城東去，屬親宮的話說會、甜個幾找，堂學城西去人讓則儀詠聞，來嬤嬤派后太請裡宮去人讓刻立瑤靈，做就做說
”！應答不個一第家哀，宮娘姑徵強敢誰有是若！’場妃選‘麼什是不絕，稅賦對核、本賬懂看能家大讓，算、字識家大教是就，的辦準家哀和上皇是堂學城東這，家大訴告來老讓家哀！們婦媳娘姑，們爺老“：說聲大姓百的裡衕衚著對，口門堂學到走。聲些有也裡姓百城京在，人老的邊后太是嬤嬤李。了到就嬤嬤李的來派后太，時多不
”！宮俺選要說沒更，俺問沒也啥，賬算、字寫教只生先，字個三’丁、稅、糧‘了識就，天三了學堂學來俺，宮的裡宮是姐俺，員學的堂學城西是俺“：說聲大，本課的裡手著舉，妹妹的桃春宮是，娘姑的歲七十個一。了來也屬親宮個幾的堂學城西，著接
”！的人騙是都？事的’奴為‘麼什有哪，裳補們俺幫還，了好可們俺待生先，賬記記裡家幫想是就，算學堂學城西來俺，娘的杏秋宮是俺“：說也人婦個一另
”？費免的真字識學“”？宮用不的真“：問地疑半信半，來過了圍漸漸們姓百
”。字識教隻是不是，看看去進以可們你，了課上要就上馬，親鄉的名報經已位五這，看們你信不！著攔人沒，走就走想了完學；錢分一花家大用不，的給府是都硯紙墨筆的堂學！的真“：頭點著笑嬤嬤李
”！的別們俺問沒，字識教只的真，本課了發們俺給生先，表名報了填剛們俺“：說忙連子妻的栓老張
”！字識學要們俺！名報們俺，娘姑“：來回了跑娘姑著拉，人婦的走拽子兒被前之個那。氣口了鬆於終們姓百，法說現的屬親宮有又，證保的嬤嬤后太了有
”！來也閨家俺“”！名報也俺“
。氣口了鬆於終，幕一這著看儀詠聞和瑤靈，開可不得忙們生先。隊長了起排人的名報，來起鬧熱口門堂學，間時一
”！了名報去都們姓百，法說現屬親宮讓還，堂學城東去嬤嬤了派后太！了好不，人大“：來進跑地張張慌慌士謀，裡府杰孫而
”！好不辦都事點這連！廢“：道罵外門著指，青鐵臉他。碎得摔，上地在掉聲一”當哐“杯茶的裡手杰孫
”……了用沒言謠的們咱，了信都姓百？辦麼怎在現，人大“：上地在跪得嚇士謀
”！去下不辦它讓法辦有總夫老，長還子日的後往，課開剛才堂學這！瞧著等“：說牙著咬，服不是還裡心他可。了迎歡更而反堂學，會誤了清澄力的后太借還，垮打言謠被沒僅不瑤靈——了輸又次這，道知他。甘不是滿里神眼，氣著杰孫
。待期的姓百負辜不更，任信的后太和上皇負辜不，理得明、字得識能子多更讓，去下辦堂學把要都，段手麼什耍再杰孫管不：誓發暗暗裡心，象景的裡室教著看，外窗在站瑤靈。希是滿卻，生雖音聲，字個三”丁、稅、糧“念生先著跟，起一員學他其和子妻的栓老張。火燭著亮還裡室教的堂學城東，臨降幕夜
”。了上皇報奏以可們咱，鑿確據證“：說瑤靈對，詞供著拿儀詠聞。實事的言謠佈散他派杰孫了出供，來起了抓府被子漢的言謠佈散前之，裡衕衚而
”。賬總算起一，錯犯再他等，了穩辦堂學把先們咱。句幾他罰能只也，上皇報奏算就，柄把了沒在現杰孫。急不先“：頭搖了搖卻瑤靈
。去過扛能都，浪風的大再，任信的上皇和后太有，援支的姓百有要只但，束結沒還量較的堂學於關場這，道知瑤靈。目醒外格下燈在跡字的上聯對，上門紅硃的堂學在灑月
