臘月初九的清晨，東城學堂的硃紅門扉剛推開，就被一層薄薄的霜氣裹住。靈瑤帶著十位學學員，踩著晨走來——們每人手裡都捧著一摞紙、一束筆，素布袍上沾著些晨，卻難掩眼底的神勁兒。
“把桌子搬到門口來，咱們就在這兒教。”靈瑤指揮著學員，將學堂裡的課桌搬到衚衕口，又讓人燒了兩鍋熱水，倒在瓷碗裡，“百姓們怕裡頭有貓膩，咱們就把教學放在明面上，讓大家都看得見。”
不多時，衚衕裡開始有了行人。賣早點的小販推著車經過，看到學堂門口擺著的課桌和筆墨，忍不住探頭看；挑著菜筐的婦人放慢腳步，眼神里滿是好奇，卻還是不敢靠近——前一日的謠言雖被澄清，可“府辦事”的顧慮，不是一句話就能打消的。
靈瑤早有準備，走到衚衕中央，笑著對圍觀的百姓說：“各位鄉親，今日咱們不講課，就教兩件最實用的事——寫自家的姓名，算自家該繳的賦稅。誰願意來試試？寫好了，這張紙就送給大家，以後去縣衙核對賦稅，就能自己認名字、看數目了。”
人群裡靜了片刻，張老栓的妻子第一個走了出來。昨日報了名，卻還沒真正筆寫過字，此刻攥著角，有些張：“靈瑤姑娘，俺……俺想寫俺男人的名字，還有俺家的賦稅數，中不？”
“當然中！”靈瑤拉著走到桌前，給遞上一支筆，又在紙上寫了“張老栓”三個字，“您看，這是‘張老栓’，咱們一筆一劃學，不難。”
張老栓的妻子握著筆，手卻抖得厲害，筆尖在紙上蹭出一團墨。學學員春桃連忙上前，從背後扶住的手，輕聲指導：“大娘，您放鬆，先寫‘張’字，左邊是‘弓’，右邊是‘長’，慢慢拉，別慌。”
在春桃的幫助下，張老栓的妻子終於歪歪扭扭地寫出了“張老栓”三個字。看著紙上的名字，眼睛一下子亮了：“俺……俺會寫俺男人的名字了！”
這一聲驚喜的呼喊，像顆石子打破了人群的沉默。一個穿藍布衫的姑娘猶豫著走過來：“姑娘，俺能寫俺家的賦稅數不？俺家有兩畝田，去年繳了四兩銀子，俺想記下來，免得明年裡正多要。”
“當然能！”靈瑤拿起一張紙，先寫了“田2畝，稅4兩”，又教認“畝”“兩”兩個字，“您看，‘畝’字像田裡長著苗，‘兩’字像兩銀子——記住這兩個字，以後里正給你算稅，你就能對一對，是不是多要了。”
姑娘跟著寫，雖然筆畫有些歪，卻清清楚楚寫出了“田2畝，稅4兩”。捧著紙，激得眼圈發紅：“俺以前總怕里正多算，現在俺能自己寫下來，再也不怕他騙俺了！”
越來越多的百姓圍了上來，有人想寫自家的姓名，有人想記田畝數，學學員們忙得團團轉，卻個個笑容滿面。靈瑤見時機差不多了，對邊的學員秋杏遞了個眼——該講故事了。
秋杏清了清嗓子，走到人群中央，手裡拿著一張皺的賦稅冊影印件，聲音帶著幾分哽咽：“各位嬸子、姐姐，俺以前跟大家一樣，不識字，被裡正騙了兩年。俺家有三畝薄田，按規矩該繳三兩銀子的稅，可里正說‘今年丁銀漲了’，每年都讓俺家繳四兩五——俺男人老實，以為真是規矩變了，就年年都繳。”
頓了頓，舉起手裡的影印件：“後來俺進了學，識了字，又學了怎麼算田畝稅，才知道里正多收了俺家一兩五。俺拿著算好的賬去找他，他一開始還不認，直到俺把‘田3畝，稅3兩’寫在紙上，又找了鄰居作證，他才把多收的銀子退給俺。”
“俺現在不僅能幫自家算賬，還能幫衚衕裡的王嬸、李嫂核對賦稅——們都說，俺識了字，就像多了雙眼睛，再也不會被裡正矇騙了。”秋杏的聲音不大，卻字字落在百姓的心坎上，不婦人都點著頭，想起了自己被裡正多收稅的經歷。
“俺也是！”另一個學員冬雪也站了出來，“俺娘以前不識字，連自家有幾口人在冊都不知道，里正把俺過世的爺爺名字留在冊上，多收了三年丁銀。後來俺識了字，幫娘去縣衙查冊，才把爺爺的名字銷了，還退回了多繳的銀子——要是俺沒識字，這筆錢就白繳了！”
這些真實的故事，比任何解釋都管用。之前猶豫的王嬸，拉著自家閨走了過來：“靈瑤姑娘，俺們報名！俺閨要是能識了字，幫家裡核對賦稅，俺就不用再怕里正騙俺們了！”
“俺也報名！”“俺家丫頭也來！”
一時間，報名的人排起了長隊。學學員們拿著名冊，一筆一劃幫不識字的百姓登記姓名、住址；靈瑤則在一旁解答疑問，告訴大家“學堂只教識字算，絕不強迫做任何事”“學完了想走就走，沒人攔著”。
太昇到中天時，名冊上已經登記了五十個名字。張老栓的妻子看著越來越長的隊伍，笑著對靈瑤說：“姑娘，您看，這多好！往後俺們這些婦人，也能識得字、算得賬，再也不用被人當睜眼瞎騙了！”
靈瑤也笑了，心裡滿是暖意。知道，百姓要的不是空口的承諾，是實實在在的好——能寫自己的名字，能算自家的賦稅，能不被員矇騙，這些看似微小的事，卻是他們最看重的安穩。
傍晚時分，靈瑤帶著學員們收拾學堂，準備明日正式開課。剛鎖上門，就見衚衕口有個影一閃而過——是孫杰府裡的小廝，正看著學堂門口的報名名冊。靈瑤心裡清楚，孫杰肯定還會不甘心，但不怕了——百姓已經看到了識字的好，只要學堂能實實在在幫到他們，再大的謠言，也掀不起風浪。
回到景宮，聞詠儀早已等著，手裡拿著西城、北城學堂的報名統計：“西城學堂報名的有三十人，都是宮的親屬；北城學堂也有二十人，是低位嬪妃的養——加上東城的五十人，三所學堂一共一百人，開年就能順利開課了。”
“太好了！”靈瑤接過統計冊，翻看著上面的名字，“明日開課，咱們多派幾個有經驗的學員去幫忙，尤其是東城學堂，學員多，得讓們儘快適應。”
聞詠儀點頭，又遞過一疊新印的課本：“這些是給東城學堂加印的‘賦稅核對指南’，裡面有怎麼算田畝稅、怎麼查丁口冊的例子，都是秋杏們據自己的經歷寫的，百姓一看就懂。”
靈瑤接過課本，指尖拂過紙上的字跡，心裡滿是期待。彷彿已經看到，開春後，東城學堂的教室裡坐滿了認真識字的婦人姑娘，們握著筆，一筆一劃寫著自家的姓名、田畝、賦稅；看到們拿著算好的賬，去縣衙核對，再也不用被裡正矇騙；看到們教自己的孩子識字，讓“不識字”的苦，再也不會傳到下一代。
而此刻的孫杰府裡，小廝正低著頭，向孫杰彙報東城學堂的況：“大人，東城學堂今日報名的有五十人，都是些平民婦人、姑娘，還拿著靈瑤們教寫的姓名紙，個個都高興的……”
孫杰坐在太師椅上，臉沉得能滴出水來。他手裡的茶杯被得咯咯響，卻一句話也說不出來——他沒料到，靈瑤竟用這麼簡單的法子，就贏得了百姓的信任。謀士站在一旁，小聲勸：“大人，要不……咱們別再跟靈瑤對著幹了？百姓都信了，咱們再搞小作，怕是會引火燒……”
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