臘月初十的乾清宮，案上攤著兩封奏報——一封是周培公遞來的，詳述東城學堂謠言始末，附帶著宮收集的“百姓證詞”；另一封是靈瑤寫的，字裡行間滿是學堂開課的欣喜，卻也晦提了“謠言初起時百姓惶恐”。康熙捻著和田玉扳指，目掃過“孫杰手下散佈謠言”的字眼，指節微微泛白。
“李德全。”康熙的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“傳朕的旨意，讓九門提督帶人手，去東城衚衕查‘子學堂是選妃場’的謠言出，務必揪出背後指使人，不得徇私。”
李德全躬應下，轉快步出宮。書房，太后端著剛沏好的熱茶走進來，見康熙臉沉鬱，笑著勸道：“皇上也彆氣，孫杰那老東西，就是守舊慣了，見不得新事罷了。如今學堂已步正軌，懲治他是應當的，卻也彆氣壞了子。”
康熙接過茶，指尖到溫熱的杯壁，語氣稍緩：“母后說得是。只是這孫杰，屢次要麼阻撓改革，要麼散佈謠言，若不懲戒，往後誰還把朕的‘民生為本’放在眼裡？連太后您都為學堂站臺，他倒好，拿百姓的恐懼做文章，實在可惡。”
太后嘆了口氣，想起前日李嬤嬤回稟的“百姓怕被強徵”的模樣，語氣也沉了些：“是該罰。哀家宮前，也見過民間子被府‘選秀’的苦，孫杰拿這事造謠，是百姓的痛，若不查清，百姓對府的信任，怕是要折損大半。”
不過半日，九門提督就帶著結果回宮覆命。書房，提督躬稟報：“啟稟陛下，臣已查清——謠言是東城茶館的閒散漢子李四散佈的，他供認，是孫杰府的管家劉全給了他五十兩銀子，讓他在茶館、衚衕裡傳‘學堂是選妃場’‘宮為奴’的話，還教他說‘是吏部孫大人的意思’。”
說著，提督遞上兩樣東西：一是李四的“供詞”，紅手印按得清清楚楚；二是劉全給李四的“銀子收條”，上面還有劉全的私印。“臣已將李四、劉全拿下，劉全起初不認，臣拿出收條和李四的對質，他才招認，是孫杰讓他‘想辦法讓學堂辦不下去’，怎麼做，讓他自己琢磨。”
康熙拿起供詞，目掃過“孫杰讓辦不下去”的字樣，重重將紙拍在案上：“好一個‘想辦法’！他為吏部尚書，不想著為百姓謀利，反倒拆臺，真是枉食朝廷俸祿！”
“陛下息怒。”太后連忙勸道，“孫杰雖有錯，卻也是三朝老臣，若嚴懲，恐讓其他老臣寒心。不如罰俸三月，再讓他在朝堂上認個錯，既顯懲戒，也留了餘地。”
康熙沉默片刻，點了點頭：“就依母后。傳孫杰宮，朕要親自問他！”
孫杰接到旨意時，正在府裡坐立不安。劉全被抓的訊息傳來，他就知道瞞不住了，此刻見康熙臉沉，跪在書房，大氣都不敢。
“孫卿，你可知罪？”康熙的聲音冷得像冰，“朕讓你配合學堂籌備，你倒好，讓管家指使閒散漢子散佈謠言，拿百姓的恐懼做文章——你說說，你安的什麼心？”
孫杰子一，連忙叩首：“臣……臣罪該萬死！臣只是……只是覺得子學堂不合舊制，一時糊塗，才讓管家做了糊塗事，絕無要害百姓之心啊！”
“糊塗？”康熙冷笑，“你是糊塗，還是覺得朕老了，管不了你了？太后都為學堂站臺，你卻拿‘選妃’‘為奴’造謠，你可知百姓因你這話，差點錯失識字的機會？可知張老栓的妻子，從直隸來京城，就盼著識了字給兒子寫信，卻因你的謠言，在學堂門口猶豫了半日？”
孫杰被問得啞口無言，只能連連磕頭：“臣……臣知罪！臣願罰，只求陛下饒臣這一次！”
康熙看著他花白的頭髮，終究還是了些語氣：“念你是三朝老臣，朕不重罰你——罰俸三月，免去你本月的朝會資格，在家閉門思過！往後再敢阻撓學堂、散佈謠言，朕絕不輕饒！”
“謝陛下開恩！”孫杰如蒙大赦，連忙叩首謝恩，起時都在抖，幾乎是被太監扶著出了書房。
置完孫杰，康熙立刻讓人將“孫杰造謠被懲”的訊息傳遍京城——既是給百姓一個代，也是給其他想阻撓學堂的人一個警告。訊息傳開後，東城、西城、北城的學堂門口，報名的人更多了。
東城學堂裡，之前因謠言猶豫的王嬸，帶著閨來報名，手裡還拿著剛買的紙：“靈瑤姑娘，俺們來晚了！之前聽了謠言，俺家那口子不讓來，後來聽說皇上罰了孫大人，俺們才敢來——您放心，俺閨肯定好好學，將來幫家裡核對賦稅！”
靈瑤笑著給遞上課本：“不晚！只要想識字，啥時候都不晚。咱們這學堂，就是給百姓辦的，往後誰再敢造謠，皇上也不會饒了他！”
西城學堂的進展也格外順利。宮春桃的妹妹春杏，帶著同村的三個姑娘來報名，們都是宮的親屬，聽說學堂能教寫信，都格外積極：“俺姐在宮裡，俺想識了字，就能給寫信了，不用再讓別人代筆，還能告訴家裡的事！”
北城學堂則多了幾分雅緻。低位嬪妃林答應的養林婉兒，今年十二歲，第一次拿起筆，跟著先生寫“婉兒”兩個字，眼睛亮得像星星：“先生，俺識了字，是不是就能讀《誡》了？俺娘說，讀了書，將來才能懂道理。”
先生笑著點頭：“當然能！等你把基礎字學好，先生就教你讀《誡》，還教你算、紅，讓你為有學識的姑娘。”
靈瑤和聞詠儀每日都會去三所學堂巡查，看著學員們認真識字的模樣，心裡滿是欣。東城學堂的先生們，會在課後教學員們“怎麼看縣衙的賦稅榜”；西城學堂的先生，會幫學員們寫家書；北城學堂的先生，則會教學員們基本的禮儀——每一所學堂，都著“實用”與“溫暖”。
到了臘月三十，三所學堂的首月招生統計出來了——東城學堂招收平民子120人，西城學堂招收宮親屬90人，北城學堂招收嬪妃養90人，總計300人！這個數字，遠超靈瑤最初的預期。
當靈瑤把統計冊呈給康熙時，書房裡滿是歡喜。康熙翻著冊頁，看著上面麻麻的名字，笑著對太后說：“母后您看，三個月前，還有人說子學堂辦不下去，如今首月就招了300人，可見百姓是真需要、真支援啊！”
太后湊過來看，見冊頁上還附著學員的“心得”——有學員寫“識了‘稅’字，再也不怕里正多算”，有學員寫“能給姐姐寫信，心裡真高興”，還有學員寫“想教弟弟識字，讓他也懂道理”。太后笑著點頭：“這才是辦學堂的意義啊——不僅教識字，還教百姓懂道理、護家宅，為皇上的改革添力。”
康熙拿起筆，在統計冊上批了“甚善”二字，遞給靈瑤：“做得好！朕準你從庫支取兩千兩銀子，給三所學堂添些炭火、筆墨，再給學員們每人做一套冬——別讓們凍著、缺著，安心識字。”
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