宸乾元年五月，京城國庫的朱漆大門被推開時，一混雜著黴味與灰塵的氣息撲面而來。斜斜照進庫房，柱裡浮的塵埃像迷路的飛蟲，落在堆至房梁的賬本上——最上面那本的封皮已經褪，只模糊能看清“康熙五十九年”的字樣，翻開頁，裡面只草草寫著“鹽稅若干”“商稅若干”，既無明細，也無憑證，活像本隨手塗的草稿。
靈汐站在庫房中央，指尖拂過一本攤開的江南鹽稅賬本，指腹沾了層薄灰。賬本上“江南鹽稅年收二百萬兩”的字跡刺得眼疼——從漕運記錄裡查得，江南每年運出的鹽量足有六百萬擔，按朝廷早年定的“每擔稅五錢”算，年應收三百萬兩。這一百萬兩的差額，像個無底，悄無聲息地吞噬著國庫的收。
“這些賬本，就是本糊塗賬。”後的戶部主事老李苦笑著搖頭，手裡著塊布，徒勞地想去賬本上的灰，“之前的要麼懶，要麼怕得罪人，賬本只記個大概，誰也不願細查。江南鹽商跟地方勾得，把該的稅銀私分了，咱們也只能睜一隻眼閉一隻眼。”
“睜一隻眼閉一隻眼，國庫就空了，百姓的日子就難了。”靈汐的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。出江南商戶世家，從小跟著父親管賬，最清楚“糊塗賬”背後的貓膩——小商販月賺五十兩，稅吏能著十兩；大綢緞商月賺五千兩，卻只五十兩，全憑稅吏的心和商戶的“打點”。
當天下午，靈汐抱著整理好的賬本和漕運記錄，踩著碎步去了書房。胤宸正對著江南水患的奏報皺眉，見進來，忙放下硃筆：“怎麼樣，國庫的底清了？”
“清了，是爛底。”靈汐把賬本攤在案上，翻到江南鹽稅那一頁，指尖點著數字，“陛下您看，江南鹽稅年應收三百萬兩，去年只收了二百萬兩，剩下的一百萬兩，被鹽商和地方分了。還有京城大柵欄的綢緞商張老闆，每月給稅吏塞十兩銀子，才了一半稅；賣糖葫蘆的李大爺，月賺三十兩，稅吏非要他五兩，不就砸他的攤子。”
胤宸看著賬本上的數字，眉頭越皺越。他知道國庫空虛，卻沒想到混到這個地步——稅收本是國之本，如今卻了商勾結的，百姓被盤剝，朝廷卻得不著實惠。“那你有什麼法子？”他抬眸看向靈汐，眼裡滿是信任——潛邸時，靈汐就幫他理過私賬，從來沒出過差錯，的心思細，又懂商，定有辦法。
“臣想擬一份《商業稅收章程》，按營業額收稅，明碼標價，誰也不能多收，也不能收。”靈汐說著，從袖中取出一份摺疊整齊的草稿，展開在他面前，紙上的字跡工整，還畫著簡單的稅率表，“是這樣：營業額不足一百兩的小商販，免商業稅——像李大爺那樣的，就不用再稅了；一百兩到一千兩的，收百分之一；一千兩以上的，收百分之二。鹽、鐵是專營品，單獨定稅，鹽每擔收五錢，鐵每斤收二分，一分都不能。”
頓了頓，指著草稿上“稅票”二字，眼神亮了些：“最關鍵的是稅票——由府統一印製，上面印著防偽的纏枝蓮紋，還有‘宸乾元年’的印章。商戶稅後，稅必須當場開稅票，寫清商戶名、營業額、稅額和日期。商戶拿著稅票，要是稅吏再敢額外勒索，就可以持票去監察衛告狀，一告一個準。”
胤宸仔細看著草稿，越看越滿意。這法子既照顧了小商販，又管住了大商戶和稅吏，公平合理，還能堵住私吞的。“就按你說的辦。”他拿起硃筆，在草稿上批了個“準”字，“先在京城試點，要是效果好，再推到各省。需要什麼支援，儘管跟朕說。”
得到胤宸的首肯，靈汐立刻行起來。從戶部調了二十名通算數的員，在國子監旁設了個臨時的“稅票印製局”，親自盯著工匠刻版、印票；又選了十名細心的吏員，培訓他們如何計算營業額、如何開稅票，反覆強調“不能多收一分，也不能開一張”。
試點的第一站，靈汐選了京城最熱鬧的大柵欄。這裡商戶雲集，有賣綢緞的、賣茶葉的、賣瓷的，還有各種小攤販，最能現稅收混的問題。親自帶著吏員們上門宣講章程，第一個去的就是綢緞商張老闆的店鋪。
張老闆的店鋪不算小，櫃檯上擺著各綢緞，卻沒什麼客人——前幾日稅吏剛來過，要他一百兩稅，他只了五十兩，塞了十兩銀子才了事，心裡一直提著心，怕稅吏再來找茬。見靈汐帶著人進來，他以為又是來催稅的，忙不迭地要去拿銀子。
“張老闆，不用拿銀子。”靈汐笑著攔住他，遞過去一份《商業稅收章程》，“咱們現在按新章程收稅，明碼標價。您上個月的營業額是五千兩，按百分之二算，該一百兩稅——之前您每月給稅吏塞十兩，才五十兩，現在按章程，您得一百兩，但以後再也不用給稅吏塞錢了，也不用怕他們找茬了。”
張老闆愣了愣，接過章程反覆看了幾遍，又算了算賬，臉上漸漸出了笑容：“這麼說，我雖然多了五十兩稅，卻不用再看稅吏的臉了？以後他們再來要銀子，我就拿稅票懟回去？”
“對。”靈汐點頭，示意吏員當場為張老闆開稅票。吏員拿出空白稅票，筆蘸墨，工整地寫下“張記綢緞莊，營業額五千兩，稅額一百兩，日期宸乾元年五月初十”，蓋了印，遞給張老闆。
張老闆接過稅票，指尖過上面的纏枝蓮紋，笑得合不攏：“好！好！有這東西，我以後就能踏實做生意了！之前稅吏每個月都來鬧，客人都被嚇跑了，現在好了，再也不用提心吊膽了！”
訊息很快在大柵欄傳開了。賣糖葫蘆的李大爺聽說自己不用稅，特意做了一串最大的糖葫蘆，送到靈汐面前，笑得滿臉皺紋：“大人，您真是為民做主的好！以後我再也不用躲著稅吏跑了！”其他商戶也紛紛按章程稅，拿到稅票時，臉上都出了踏實的笑容。
試點第一個月，京城的商業稅就比上個月多收了五萬兩。靈汐把這筆錢的用途列得清清楚楚：三萬兩撥給國子監，用於添置課本和桌椅，在城郊建了兩所鄉學；四萬兩撥給工部，用於修繕京郊的水利工程，防止夏天水澇；三萬兩撥給兵部，用於更換士兵的舊鎧甲，打造新的長槍。
三個月後，京城試點的效果完全顯現出來。商業稅收比之前增加了十五萬兩，沒有一起稅吏勒索商戶的案件，商戶們的生意也越來越紅火，大柵欄的客人比之前多了三。靈汐趁機把《商業稅收章程》推向各省，同時在各省設立“稅培訓署”，教稅們認賬、算數、辨別營業額，避免因能力不足導致稅。
為了防止地方和商戶勾結，靈汐還組建了“稅銀核查隊”，隊員從監察衛和戶部調，每三個月去各省核查一次稅銀。有一次，核查隊在山東濟南發現，濟南知府上報的鹽稅比實際了十萬兩——原來是知府和鹽商勾結，私吞了稅款，還偽造了賬本。靈汐當即上報胤宸，將濟南知府革職查辦，追回了全部贓銀，震懾了不地方。
這天，靈汐帶著最新的國庫收支報表去見胤宸。報表上寫著：“宸乾元年五月至八月，國庫商業稅、鹽稅、鐵稅合計收比去年同期增加五十萬兩，其中教育支出十五萬兩，水利支出二十萬兩，軍隊支出十五萬兩，收支平衡，略有結餘。”
胤宸看著報表，臉上出了久違的笑容：“沒想到短短三個月，國庫就能有這麼大的變化。靈汐，你立了大功。”
“這不是臣一個人的功勞。”靈汐躬道，語氣謙遜，“是陛下支援，是商戶配合，也是核查隊和稅們努力的結果。臣打算下一步，把稅收章程細化，比如茶葉、瓷這些大宗商品，也定個明確的稅率，讓商戶們更清楚該多稅。”
胤宸點頭，指著報表上“教育支出”那一項：“鄉學建得怎麼樣了？孩子們有課本嗎？”
“都建好了，課本也印好了。”靈汐笑著回答，“城郊的兩所鄉學，已經招了一百多個孩子，有男有，都在學通用語和算。前兩天臣去看過，孩子們拿著課本，學得可認真了。”
胤宸聽了，心裡很是欣。他知道，國庫充實了，改革才有底氣，百姓的日子才能真正好起來。窗外的過窗欞，落在報表上，金的芒驅散了之前的霾。靈汐看著胤宸的笑容，心裡也踏實了——知道，國庫的整頓只是開始，接下來還有更多的事要做，但只要一步一個腳印，總能把這爛攤子收拾好，總能讓百姓的日子，越來越紅火。
走出書房時，靈汐回頭了一眼國庫的方向。如今的國庫，再也不是之前那副積灰雜的模樣——賬本整整齊齊地擺放在新做的木架上，稅銀足額庫，吏員們各司其職，再也沒有之前的推諉和混。深吸一口氣，快步走向戶部，心裡已經開始盤算著，如何把《商業稅收章程》更好地推向江南，讓那裡的商戶和百姓，也能到公平的稅收。
