宸乾元年三月，春風剛吹綠了京城的柳梢，山東濟南府的街頭卻著凝滯的寒意。府衙大門被圍得水洩不通，數十名士紳著長衫，手持刷著黑漆的木牌，上面用硃砂寫著“守禮教、保閨訓”“纏足乃子本分”，聲浪此起彼伏，過了街角小販的吆喝聲。最前排的劉世安捋著花白的鬍鬚，中氣十足地喊：“廢纏足就是禮教！子沒了小腳，如何守得住‘貞靜’？府若強推，咱們就去京城告狀！”
人群外圍，靈瑤騎著馬，青服的下襬被風吹得微揚。剛從河南趕來，那邊計程車紳雖沒堵門，卻暗地裡鼓百姓“藏起兒，不讓差見”，廢纏足令推行得舉步維艱。此刻見濟南這陣仗，眉頭微蹙，翻下馬，後的監察衛隊員跟而上，手裡捧著個蓋著紅布的木盒——裡面是書房那纏足殘足模型，纏布上的褐漬在下格外刺目。
“讓一讓，讓一讓！”監察衛隊員分開人群，靈瑤走到府衙臺階上，目掃過底下的土紳，聲音清亮：“本靈瑤，奉陛下諭旨，督查廢纏足令推行事宜。諸位圍堵府衙，是想抗旨嗎？”
劉世安往前站了半步，仰著頭道：“靈大人，非是我等抗旨，是這廢纏足令不合禮教！自古以來，子纏足才是面，你看那大家閨秀，哪個不是三寸金蓮？若都放了足，何統？”
“統？”靈瑤冷笑一聲，抬手示意隊員掀開木盒上的紅布。殘足模型出來時，人群裡發出一陣低低的驚呼——木質底座上的纏布皺的，腳趾的弧度扭曲如弓，布角凝結的漬早已發黑，連圍觀的百姓都忍不住別過臉，有婦人悄悄攥了邊兒的手。
“劉先生說的統，就是讓五六歲的孩子，骨頭被纏得斷裂，漬布，連站都站不穩？”靈瑤拿起模型，走到臺階邊緣，讓士紳們看得更清楚，“江南巡的奏報裡寫著，去年冬天，蘇州有個七歲的姑娘，因為纏足染，腳趾爛得掉了兩個，最後沒熬過來。這也是劉先生說的‘禮教’？”
頓了頓，聲音沉了些，目落在劉世安上：“您有個孫，今年剛五歲吧？若是有人按住的腳，把滾燙的纏布裹上去，讓哭得撕心裂肺，您忍心嗎？禮教的本是‘仁’，是心疼人，不是把人往死路上！”
劉世安的臉白了白，張了張想反駁，卻被靈瑤的話堵得說不出話——他確實疼孫，每次看到兒媳給孫纏足時孩子哭，心裡也不是滋味，只是“纏足乃本分”的念頭早已刻在骨子裡，讓他不敢鬆口。
其他士紳也有些搖，有幾個悄悄往後退了退，木牌的角度也低了些。靈瑤見狀，從袖中取出胤宸的諭旨，展開在眾人面前，明黃的綾子在風裡飄著，上面的硃批格外醒目：“凡阻撓廢纏足令者，無論紳，以‘抗旨’論——士紳奪功名，永不錄用；員革職查辦，押京審訊。”
“陛下說了，廢纏足不是禮教，是救子！”靈瑤的聲音提高了些，“誰要是還想頂著‘禮教’的名頭，著孩子纏足，就先想想抗旨的下場！”
人群裡突然有人喊：“靈大人說得對！俺家娘子就是纏足，去年下大雨，想跑出去搶收糧食，結果摔在泥裡，都摔斷了！這纏足哪是面，是罪！”
喊這話的是個農夫，話音剛落，不百姓跟著附和：“是啊！俺鄰居家的姑娘，纏足纏得連灶臺都夠不著，只能跪著做飯！”“放了足好，能下地幹活，能幫家裡織布，比啥都強！”
士紳們的氣勢更弱了，有幾個把木牌藏到後。劉世安還想撐著，卻見靈瑤對監察衛隊員使了個眼，隊員們立刻上前，將他邊幾個喊得最兇計程車紳攔住。靈瑤看著劉世安，語氣緩和了些：“劉先生，陛下不是要為難您，是想讓孩子們罪。您若肯帶頭讓孫放足，之前的事，本可以不追究。”
可劉世安還是梗著脖子：“我……我不能壞了規矩！”
“規矩若害了人，就該改！”靈瑤不再跟他廢話，對隊員道：“劉世安之子，強兒纏足，違抗令，先將劉世安拿下，杖責二十，押去京城育嬰堂，讓他親眼看看纏足子的日子！”
監察衛隊員上前，架起還想掙扎的劉世安，按在臺階下的長凳上。杖責的聲音響起時，圍觀的百姓安靜下來，士紳們臉慘白，沒人再敢吭聲。二十杖打完，劉世安的子滲出跡，被隊員架著往城外的育嬰堂走，路過圍觀的百姓時，他頭埋得低低的，再也沒了之前的囂張。
其他士紳見此景，紛紛扔下木牌，躬道：“我等知錯，願遵陛下諭旨，不再阻撓廢纏足令！”
靈瑤看著他們，點了點頭：“知錯就改就好。接下來，你們要配合府衙，挨家挨戶宣講廢纏足的好，若發現有人還在強迫纏足，立刻報——若是知不報，按抗旨同罪論。”
士紳們忙應著，匆匆散去。圍觀的百姓卻沒走，圍著靈瑤問：“靈大人，俺家閨已經纏了半個月，還能放嗎？”“放了足，以後能去學堂讀書不？”
靈瑤笑著點頭：“能放！現在放還來得及，府衙會派大夫來教大家怎麼給孩子腳，慢慢把骨頭舒展開。至於讀書，只要孩子願意，都能去鄉學，跟男孩子一起學通用語、學格致！”
接下來的日子，靈瑤留在濟南，一邊督促府衙清查強迫纏足的況，一邊選了十幾個“放足子榜樣”——有能織布的，有會種地的，還有跟著格致先生學修農的。讓這些子在市集上演示：放足的李阿妹能一天織五匹布，比纏足時多織兩匹；張二丫能跟著父親去田裡秧，作比男孩子還快。
靈瑤還特意把劉世安從育嬰堂帶出來，讓他跟著這些子去農戶家。看到放足的姑娘們能幫家裡挑水、做飯、算田畝，看到纏足的老婦人扶著牆走路，連院子都出不去，劉世安的眼圈紅了。他找到靈瑤，躬道：“靈大人，是老夫糊塗，差點害了孫……我這就回去，把孫的纏布拆了，還讓去鄉學讀書！”
一月後，靈瑤向胤宸遞上奏摺：山東纏足率從之前的九，降到了三；河南那邊，士紳們主配合，不農戶還帶著兒去府衙登記，想進鄉學讀書。奏摺裡還附了張畫——是濟南鄉學的孩子們，著腳在院子裡跑，手裡拿著《格致課本》，笑得眉眼彎彎。
胤宸看著奏摺，笑著對張廷玉道：“靈瑤這丫頭，不僅能理賬，還能鎮住那些老頑固。看來這廢纏足令，很快就能在全國推開了。”
張廷玉點頭道：“陛下推行此令，是救萬民於水火。如今百姓們見放足的好，自然會主配合，這比強制管用多了。”
窗外的正好，花園的桃花開得正豔。胤宸想起靈瑤奏摺裡寫的“放足子能頂半邊天”，心裡踏實了不——改革雖難，但只要有人肯衝在前頭，只要百姓能看到實實在在的好，就沒有推不開的阻力。而那些曾經被纏住的腳，終會在下邁開步子，帶著宸乾朝的子，走向更自由、更踏實的日子。
