宸乾元年九月，江南蘇州的“裕鹽鋪”前，排著長長的隊伍，隊伍裡的百姓個個愁眉苦臉。賣菜的陳阿婆攥著手裡的三十文錢，踮著腳往前，裡唸叨著：“怎麼又漲價了？上個月還是四十文一斤，這個月就漲到五十文了，還摻了這麼多沙子……”
櫃檯後，鹽商王裕蹺著二郎，手裡把玩著銀錠，慢悠悠地說：“阿婆，不是我要漲價，是鹽運過來的本高了！你要不買，後面還有人等著呢，過幾天說不定還得漲！”說著，他指了指後堆著的鹽袋，袋子裡的鹽粒發黃，還能看到明顯的沙粒。
陳阿婆嘆了口氣，還是把錢遞了過去——鹽是百姓的必需品，再貴再差，也得買。剛接過鹽袋，就看到街對面來了一隊差，簇擁著一位著青服的子，正是奉旨來江南督查鹽務的靈汐。
靈汐早就聽說蘇州鹽商壟斷市場、抬高鹽價的事，這次特意微服來查。走到裕鹽鋪前，拿起一袋鹽，捻了捻裡面的沙粒，對王裕說：“王掌櫃，這鹽裡摻這麼多沙子，還賣五十文一斤，是不是太貴了？”
王裕打量著靈汐，見著華貴，後跟著差，心裡有些發虛，卻還是強撐著：“這位大人，鹽價是按行定的，我可沒漲。再說，這沙子是運鹽時不小心混進去的，難免的。”
“行？”靈汐冷笑一聲，從袖中取出一份鹽運賬本，“我查了上個月的漕運記錄，你從揚州鹽場進鹽，每斤本不過十五文，運到蘇州加上運費，也才二十文，你卻賣到五十文，翻了一倍還多，這也是行？”
王裕臉瞬間慘白，說不出話來。周圍的百姓見狀，紛紛圍過來，七八舌地說：“大人，您可得為我們做主啊！這鹽商把鹽價抬得太高了，我們實在買不起！”“是啊，有的鹽鋪還限量，一次只能買半斤，說晚了就沒了！”
靈汐安好百姓，對後的差說：“把王裕帶回衙門問話，查他的鹽鋪賬本，看看還有多私吞鹽利、抬高鹽價的事！”
這不是靈汐遇到的第一個“鹽商難題”。自接手鹽務調研以來，就發現江南、山東等地的鹽商，早已形壟斷聯盟——他們勾結地方，控制鹽的採購、運輸、銷售，肆意抬高鹽價，還在鹽裡摻沙子、摻泥土，百姓苦不堪言；而國庫收到的鹽稅，卻因為鹽商稅稅，每年都差一大截。
回到蘇州府衙，靈汐連夜寫了份《鹽鐵營改革方案》，派人快馬送回京城。方案裡寫著：“鹽、鐵乃百姓必需品，現被商人壟斷，致價高質差，百姓難，國庫損。臣請推行鹽鐵營，由府設‘鹽鐵局’，統一負責鹽鐵的採購、運輸、銷售，廢除商人專賣權，平抑價，增加國庫稅收。”
胤宸看到方案後，當即批覆“準”，還特意傳旨：“鹽鐵局由靈汐總領，各地分設鹽鐵分局，從戶部、監察衛調正直員任職，嚴商勾結，若有違規者，從嚴置。”
得到皇帝的支援，靈汐立刻行起來。首先在蘇州設立“江南鹽鐵總局”，從揚州鹽場直接採購食鹽，派船運輸，避免鹽商中途摻假；然後制定統一鹽價——據本核算，將鹽價定為三十五文一斤，比鹽商的售價低三，還保證鹽粒潔白，不摻雜質；最後在蘇州城設十個“鹽售賣點”，每個售賣點都明碼標價，還派監察衛隊員駐守，防止有人囤積居奇。
鹽售賣點開業那天，蘇州百姓了售賣點。陳阿婆拿著三十五文錢，買到了一斤乾淨的鹽，激得哭了：“終於能買到不摻沙子的鹽了！還這麼便宜，比之前省了十五文，夠買一斤米了！”
鹽商們見鹽搶佔了市場，急得像熱鍋上的螞蟻。王裕從牢裡出來後，聯合其他鹽商，想賄賂江南鹽鐵局的員，讓他們抬高鹽價，卻被員直接舉報給了靈汐。靈汐當即派監察衛查，將參與賄賂的鹽商全部革去經商資格，家產充公，徹底斷了他們的念想。
不僅是鹽，鐵的改革也同步推進。之前鐵匠鋪買鐵，要從鐵商手裡進貨，鐵商把生鐵價格抬得很高，還經常以次充好。靈汐設“鐵務分局”後，從山西鐵礦直接採購生鐵，按本價賣給鐵匠鋪，鐵匠鋪的鐵價格也隨之下降——之前一把菜刀賣五十文，現在只要三十五文，百姓買鐵也方便了。
三個月後，靈汐向胤宸遞上鹽鐵營的效奏摺：“江南鹽鐵局執行良好，鹽價從五十文/斤降至三十五文/斤，百姓買鹽方便，投訴量減九；鐵價下降三，鐵銷量增加五。國庫鹽稅從之前的年收二百萬兩，增至二百八十萬兩，增長四；鐵稅也從年收五十萬兩，增至七十萬兩，增長四。”
奏摺裡還附了張蘇州百姓送的“萬民傘”圖樣，傘面上寫著“鹽鐵營惠民生，靈汐大人青天”。胤宸看著奏摺，笑著對張廷玉道：“靈汐這丫頭，不僅會理財，還懂民生。鹽鐵營既平了價，又增了稅收，還得了民心，真是一舉三得。”
張廷玉點頭道：“陛下推行鹽鐵營，是抓住了民生本。鹽鐵是百姓每天都要用的，價平了，百姓日子才能安穩；國庫增收了，才能更好地推改革、修水利、辦教育。這真是宸乾朝的幸事，百姓的幸事。”
靈汐也在奏摺裡建議：“臣打算將鹽鐵營推廣到全國，在山東、山西、河南等地設鹽鐵分局，讓全國百姓都能買到便宜、乾淨的鹽和鐵。同時，臣會加強對鹽鐵局員的監督，設‘鹽鐵監督簿’，百姓可隨時舉報員違規，確保營不變‘貪’。”
胤宸當即同意，還特意加了句硃批：“鹽鐵營的核心是‘為民’，若有員敢借營謀私，定斬不饒！”
蘇州的鹽售賣點前，每天依舊排著隊，但百姓們的臉上再也沒有之前的愁容，取而代之的是踏實的笑容。陳阿婆每次買鹽，都會特意看一眼售賣點的告示——上面用通用語寫著“鹽價三十五文/斤，絕不漲價，絕不摻假”，下面還蓋著江南鹽鐵局的紅印。把告示指給孫子看：“你要記住，現在能吃到便宜乾淨的鹽，是朝廷為咱們百姓做的好事，以後要好好讀書，報答朝廷。”
鹽鐵營的改革，像一清流，淌過江南的街巷，淌過山東的集市，淌過山西的鐵礦，最終淌進百姓的心裡。宸乾朝的民生改革，也從“廢除纏足”“整頓稅收”，延到了百姓每天的“柴米油鹽”，讓百姓真正到：改革不是紙上的條文，是能吃到裡的乾淨鹽，是能握在手裡的便宜鐵，是實實在在的好日子。
