宸乾十年春，京城民生署的門前滿了人。二十位著淺青服的子，正整齊地站在臺階下，腰間繫著刻有“民生”二字的銅牌——們是朝廷首批過“民生科”錄取的子員，今日要從京城出發，分赴江南、山東、西北等地，接管鄉學、工坊的民生事務。
人群中，蘇州子蘇湄格外顯眼。手裡提著一個木匣，裡面裝著幾樣自制的榫卯零件——三年前，在蘇州的木匠鋪當學徒時，就改良過傳統榫卯結構，讓傢俱組裝更牢固，還曾被格致院的先生誇讚“心思巧，善變通”。這次報考民生科，憑著對工坊技的悉，一路過關斬將，最終被分配回蘇州，任民生織錦工坊的監工。
“蘇湄妹妹，到了蘇州可得好好幹，別辜負了朝廷的信任！”同為的柳雲溪拍了拍的肩膀，柳雲溪被派去西北管鄉學，兩人雖目的地不同，卻都帶著一“想做事”的勁。蘇湄笑著點頭，了木匣裡的榫卯零件：“放心吧，我要讓蘇州的織錦工坊，比以前更紅火！”
送別的鼓樂聲響起，二十位分乘馬車出發。蘇湄的馬車裡，除了和文書，最顯眼的就是那架小的織機模型——是出發前特意做的，用來研究怎麼改進織機。知道，蘇州織錦工坊雖名聲在外，可這些年一直用著老織機，工們一天織不了半匹錦，手指還總被經線磨破，不人都想辭職。
半個月後，蘇湄抵達蘇州織錦工坊。剛進工坊大門，就聽到織機“咔嗒咔嗒”的聲響，混著工們低低的嘆息。走到最裡面的織機旁，看到一位頭髮花白的工正著肩膀，織機上的經線剛斷了兩，手裡的梭子停在半空，臉上滿是疲憊。
“大嬸，您這織機，一天能織多？”蘇湄輕聲問。工抬起頭，看到腰間的“民生”銅牌，愣了愣，才嘆著氣說：“回大人，好的時候能織三尺，不好的時候連兩尺都不到——這老織機，經線總斷，腳踏板還沉，踩一天下來，都抬不起來。”
蘇湄蹲下，仔細檢視織機——這是傳統的“單綜雙躡”織機，只有一個綜框，要靠腳踩兩個踏板控制經線開合，不僅費力，還容易讓經線力不均而斷裂；梭子要靠手來回扔，速度慢，還容易跑偏。了織機的木架，又看了看工磨出繭子的手指，心裡有了改良的思路。
當天晚上，蘇湄把自己關在工坊的小屋裡，拿出小的織機模型，又取出木匣裡的榫卯零件，開始畫圖。想在織機上加兩個改進：一是把“單綜雙躡”改“雙綜四躡”，用四個踏板控制兩個綜框，經線開合更靈活，力均勻，不容易斷；二是在織機兩側加個小，用細線牽著梭子，腳踩踏板時，梭子能自來回，不用再靠手扔，省力氣還快。
改到半夜，突然想起之前改良榫卯時用的“聯木軸”，又在踏板和之間加了個木軸——這樣踩踏板時，木軸能帶一起，梭子的速度能再快一倍。越改越興，直到窗外泛起魚肚白，才畫出最終的改良圖紙。
第二天一早，蘇湄找來了工坊裡的老木匠，把圖紙遞給他：“張師傅，您看能不能按這個圖紙，改一臺織機試試？重點是這雙綜框和聯，一定要牢固。”張師傅接過圖紙，看了半天，忍不住點頭：“蘇大人，您這想法妙啊！這雙綜框能省不事，還能省力氣，俺這就去改！”
三天後，第一臺改良織機做好了。蘇湄請之前那位老工李嬸來試織。李嬸走到織機前，猶豫地踩了踩踏板——比以前輕多了，不用再費力氣蹬；把梭子放在的細線上，腳一踩踏板，梭子“嗖”地從經線這頭到那頭，再踩另一組踏板，梭子又了回來，速度比以前快了一倍還多。
“真……真省力！”李嬸織了半個時辰，不僅沒斷一經線，還織出了一尺半的錦緞——以前半個時辰最多織五寸。停下來，了自己的肩膀，又看了看手裡沒磨出新繭的手指，激得眼淚都快下來了：“蘇大人，您這織機改得好啊！以後俺們再也不用遭這份罪了！”
工坊裡的工們都圍了過來，看著改良織機，一個個眼睛發亮。蘇湄笑著說：“大家彆著急，張師傅會把所有織機都改這樣，以後咱們不僅織得快，還能織更復雜的花紋！”
接下來的半個月，蘇湄帶著張師傅和幾個工，一起改裝織機。還據工們的建議，在織機上加了個“經線梳理梳”——用細木齒做的小梳子，能把掉的經線梳整齊，避免打結；又在織機旁加了個小屜，用來放梭子和針線，不用再到找。
改裝完後，工坊的效率一下子提了上來——以前工們一天最多織三尺錦，現在能織六尺，效率翻了兩倍；因為織機省力，不之前想辭職的工也留下來了，還介紹了自己的姐妹來工坊做工。蘇湄還在工坊裡開了“織錦技課”，教工們織新的花紋，比如把江南的桂花、荷花繡在錦緞上，這些“蘇湄款”錦緞一送到市，就被搶著買，工坊的訂單比以前多了三。
除了蘇湄，其他也在各自的崗位上做出了績：柳雲溪在西北鄉學裡開了“班”，讓草原上的也能上學，學率從60%升到了80%；山東的趙婉兒在制皂工坊裡，教工們做“玫瑰皂”，還設計了新的皂模，讓皂塊賣得更好；西北的李薇在養老院裡，給老人們教織，讓老人們能自己賺點零花錢。
三個月後，民生署向胤宸遞了“子民生履職報告”，裡面詳細寫了蘇湄改良織機、柳雲溪開班等事蹟，還附了一張蘇州織錦工坊的畫像——工們圍著改良織機，笑容燦爛，蘇湄正拿著新織的錦緞，和工們討論花紋。
胤宸看著報告，笑著在“蘇湄改良織機”幾個字上畫了圈，批了“準在全國民生工坊推廣”。他對張廷玉說：“當初設子民生，就是覺得們更懂百姓的難，更細心——現在看來，果然沒選錯。以後民生科要多招子，讓更多有本事的子，能為民生做事。”
此時的蘇州織錦工坊裡，蘇湄正帶著工們織一匹“百桂圖”錦緞——上面繡著一百朵不同姿態的桂花，是專門為太后準備的。聽說太后想念江南的桂花，想把這匹錦緞送到京城，讓太后能看到江南的模樣。
夕過工坊的窗戶，灑在錦緞上，金的映著蘇湄和工們的笑臉。織機“咔嗒咔嗒”的聲響，比以前更輕快了，像是在唱一首關於“新生”的歌——不僅是織機的新生，也是子們的新生，更是宸乾朝民生改革的新生。
