宸乾九年夏，西北酒泉的戈壁灘上，日頭毒得能曬裂石頭。流民王老漢牽著兩個兒子，站在唯一的“戈壁學堂”土坯房前，眉頭皺得能夾死蒼蠅。學堂的門虛掩著，裡面傳出先生沙啞的讀書聲，可房前的水缸空空如也，連一點水汽都沒有——這已是本月第三次斷水，上次運水的馬車陷在沙窩裡，等了五天才把水送來，孩子們得只能喝積在石裡的雨水，又苦又。
“爹，俺不想上學，俺想跟你去放羊。”小兒子石頭拉著王老漢的角，乾裂起皮。王老漢嘆了口氣，了兒子的頭——他不是不想讓孩子上學，可這學堂連水都沒有，學的又是“之乎者也”，不如放羊能填肚子。戈壁灘上的流民大多這麼想，學堂裡總共才二十個孩子，學率連兩都不到。
就在王老漢轉要帶兒子走時，遠傳來馬蹄聲。一隊人馬踏著黃沙而來，為首的男子穿著布短褂，腰間別著木杆和鐵鏟，正是從蒙古調派來的陳九郎。他剛完草原流學堂的推廣，就接到胤宸的旨意——赴西北戈壁，解決學堂“缺水+缺實用教學”的難題。隨行的還有三個格致院學生，馬車上裝著打井工、土坯模，還有幾輛改裝過的流學堂馬車。
“老鄉，俺是陳九郎，來幫學堂打井、教娃們學本事的！”陳九郎跳下馬，快步走到王老漢面前，笑著遞過一碗水——從馬車上的水箱裡倒的，清涼解。
王老漢接過水，一飲而盡，卻還是懷疑：“打井？戈壁灘上哪有井？俺們在這住了三年，挖了十幾米都沒見水！”
“能找到！”陳九郎拍了拍腰間的木杆，“俺們用‘鹽度測水法’，先找水脈再挖井，錯不了！”
當天下午，陳九郎就帶著格致院學生在學堂周邊勘察。他讓學生們用陶罐在不同地方取來地下水——有的從沙坑深舀，有的從乾涸的河床下挖，然後分別嚐了嚐：有的鹹得發苦，是鹽鹼水；有的微甜，說明離淡水脈近。最後，他們在學堂東側五十步的地方停了下來，這裡的水雖有點鹹，卻比其他地方淡很多。
“就這了！”陳九郎讓人拿出鐵鏟，開始挖井。戈壁的土得像石頭，一剷下去只能挖個小坑，學生們流換著挖，手掌磨出了水泡也沒歇。王老漢看著他們賣力的樣子，也忍不住拿起自家的鐵鏟，過來幫忙：“俺們流民有的是力氣，一起挖！”
附近的流民見了，也紛紛過來搭手。人多力量大，三天後，井挖到三丈深時，突然滲出了清水——剛開始是細細的水流，後來越流越急，很快就積了半井水。陳九郎讓人放下木桶，打上來一桶水，嚐了嚐：“甜的！能喝！”
流民們發出一陣歡呼，王老漢捧著井水，眼淚都快下來了——這是他們在戈壁灘上喝到的第一口淡水。陳九郎又讓人用胡楊木做了個木槽，從井裡引出水流，直接通到學堂和流民的氈房區，再也不用靠馬車運水了。
解決了缺水問題，陳九郎開始改建學堂。他讓學生們用戈壁上的黃土和茅草做土坯，把原來風的學堂 walls 加固，又在裡面隔出一間“教房”，放著小水車模型、耐旱穀子種子，還有自己畫的“戈壁生存圖”——標著哪裡能找到可食用的沙蔥，哪裡能挖到甘草，怎麼儲存雨水。
學堂開學那天，陳九郎沒急著教通用語，而是搬來一口鐵鍋、一個陶罐、一塊羊布，在學堂院子裡演示“簡易蒸餾”。他把鹽鹼水倒進鐵鍋裡，鍋底架著柴火加熱，鐵鍋上方扣著陶罐，罐口朝下，罐外裹著溼羊布；等水燒開，蒸汽到冷陶罐凝結水珠，順著罐口滴進下面的陶碗裡——滴出來的水清澈明，嚐起來沒有半點鹹味。
“孩子們，這蒸餾，能把鹽鹼水變能喝的淡水。”陳九郎拿起陶碗，遞給石頭，“以後就算井裡沒水了，你們也能用這法子做淡水喝。”
石頭接過陶碗，喝了一口，興地對王老漢說：“爹！水是甜的！俺學會做淡水了！”
王老漢看著兒子的笑臉，又看著陳九郎手裡的耐旱穀子種子——陳九郎說要教孩子們種穀子，秋天能收糧食，再也不用只靠放羊過活。他突然拉住陳九郎的手：“陳先生，俺讓兩個娃都來上學！學做淡水、學種穀子，比啥都強！”
其他流民見了，也紛紛把孩子送到學堂。之前空的學堂，一下子坐滿了四十多個孩子，學率從20%漲到了60%。陳九郎還把帶來的流學堂馬車派上用場，每月沿著戈壁灘上的流民點轉一圈，給那些離學堂遠的孩子上課，教他們認通用字、學生存技。
三個月後，陳九郎要返回京城覆命。臨走那天，流民們都來送他，王老漢捧著一袋剛收穫的耐旱穀子，塞到他手裡：“陳先生，這是娃們種的穀子，你帶回去嚐嚐！俺們都記著你的好！”
陳九郎接過穀子，心裡暖暖的。他路過蒙古草原時，特意去見了圖。圖擺了酒招待他，喝到盡興時，隨口提了句：“九郎兄弟，前陣子太后派親信來草原，沒說別的事，就問俺江南的綢現在啥價，京城的桂花啥時候開——聽說太后是江南人，怕是想家了吧？”
陳九郎心裡一，把這事記在了心裡，打算回京城後，在奏報裡跟胤宸提一句。
此時的京城書房，胤宸看著陳九郎遞來的奏報——酒泉戈壁新增兩所學堂，學率60%，缺水問題解決，還附上了孩子們在學堂裡種穀子的畫像。他笑著在奏報上批了“准將戈壁學堂模式定為邊疆教育範本，推廣至新疆”，又看到陳九郎提的“太后派親信問江南綢與桂花”，手指輕輕頓了頓，心裡記下了這件事。
戈壁灘上的學堂裡，石頭正帶著同學們種穀子，裡念著陳九郎教的通用語順口溜：“學打井，做淡水，種穀子，不著；學通用，能流，好日子，在後頭。”讀書聲順著戈壁的風飄遠，飄向更遠的新疆，也為邊疆教育的全覆蓋，畫上了溫暖的一筆。
