“那你就用寬容征服他們，”阿託莎的聲音下來，“像居魯士對待比倫人那樣。你父親做到了，你也可以。”
薛西斯沉默良久。“母后，”他輕聲說，“如果我失敗了...”
“你不會失敗。”阿託莎打斷他，“因為你是薛西斯，是大流士的兒子，是波斯的王。”
2.3 溫泉關的代價
希臘的抵抗比想象中頑強。
列奧尼達的一萬斯達戰士在溫泉關擋住了薛西斯的百萬大軍。林深站在後方高地，看著波斯士兵像螞蟻般湧上狹窄的山道。三天後，溫泉關失守，列奧尼達戰死。
薛西斯在戰場巡視，腳下是斯達人的。他撿起一面破碎的盾牌，盾面刻著“斯達永存”。“他們竟敢與我為敵？”他喃喃自語，突然將盾牌砸向岩石，“我要讓他們的骨頭，為波斯大道的鋪路石！”
林深注意到，薛西斯的戰袍被浸，卻仍在發抖。這不是勝利的喜悅，是恐懼——他怕自己配不上“神選之王”的稱號。
2.4 薩拉米斯的轉折
薩拉米斯海戰是薛西斯的噩夢。
希臘聯合艦隊以三百艘三層槳戰船敵，將波斯海軍引狹窄的薩拉米斯海峽。林深站在薛西斯的旗艦“阿胡拉號”上，看著自己的艦隊像被碎的沙丁魚，戰船互相撞擊，燃起熊熊大火。
“撤退！”薛西斯對傳令兵尖，“讓陸戰隊守住雷斯，我回亞洲！”
那夜，薛西斯坐在甲板上，著燃燒的海面。“我輸了，”他對林深說，“輸給了希臘人的狡詐，輸給了自己的傲慢。”
林深遞上一條毯。“陛下，”他說，“您還有帝國。埃及、兩河、波斯本土，都在等您回去。”
薛西斯搖頭：“他們等的是薛西斯大帝，不是逃兵。”
第三章：帝國的黃昏（西元前479-前465年）
3.1 歸鄉的帝王
薛西斯回到波斯波利斯時，迎接他的是沉默的人群。
沒有歡呼，沒有鮮花，只有大祭司捧著黃金王冠，低聲道：“歡迎回家，陛下。”
林深注意到，王宮的浮雕被悄悄修改了：原本刻著薛西斯渡海的場面，如今換了大流士與居魯士並肩的雕像。阿託莎告訴他：“百姓在比較。他們說，大流士用道連線帝國，薛西斯用海水淹沒了它。”
3.2 宮廷的暗湧
薛西斯的統治變得暴戾。
他決了當初建議撤退的將軍，絞死了散佈“神棄王”謠言的祭司，甚至在醉酒時砍死了自己的寵妃。林深多次勸諫：“陛下，憤怒會腐蝕王權。”
“你以為我想這樣？”薛西斯醉醺醺地揪住他的領，“希臘人還在琴海耀武揚威，我的弟弟在埃及謀反，連母后都不再信任我！”
他摔碎了酒杯：“你知道最痛苦的是什麼嗎？我明明比父王更努力，卻了最失敗的帝王。”
3.3 阿託莎之死
西元前465年，阿託莎病逝。
薛西斯在床前枯坐三日，沒流一滴淚。出殯那天，他親自抬著棺槨走向王陵。“母后臨終前說，”他對林深說，“‘薛西斯，你終於活了自己的樣子’。”
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