斯臺普斯中心穹頂的，在季後賽開幕夜似乎格外肅殺，將紫金地板映照得宛如角鬥場的沙地。
更室裡一片寂靜，只有球鞋地板的細響和呼吸聲。姚明靠在櫃前，緩緩纏繞著厚厚的腳踝繃帶，作一不苟，像在完某種儀式。37歲的科比·布萊恩特最後一個走進來，他沒說話，只是目緩緩掃過每一張面孔——特勒繃的下頜線，米德爾頓沉靜的眼神，約基奇微微起伏的膛，戈登躍躍試的抖，布克握的拳頭，還有奧拉迪波那燃燒著證明慾的火焰。
“都聽好了。”科比起，聲音不高，卻像重錘敲在每個人心頭。“常規賽的致敬，溫，告別……到此為止。從踏進這片地板開始，我們只有一種份：戰士。對手不會因為你要退役而推你一下，搶一個籃板。他們想做的，是在我們的傳奇上，刻下他們的名字。”
他頓了頓，看向牆上老斯的照片。“我們為承諾而戰，為彼此而戰，為‘湖人’這兩個字背後所有的驕傲和歷史而戰。別想著這是我的告別之旅，想著這是我們通往王座的必經之路。首，達拉斯小牛，他們不會束手就擒。尤其是……”科比角勾起一冷冽的弧度，“那個德國人。”
達拉斯小牛，西部第七。 核心陣容老辣：德克·諾維茨基寶刀未老，一手金獨立仍是聯盟最難解的謎題之一；錢德勒·帕森斯（健康版）提供側翼火力，拉簡·隆多掌控節奏、梳理進攻（雖然投依舊人），加上韋斯利·馬修斯等悍將，這是一支經驗富、戰素養極高、且對冠軍充滿飢的球隊。更重要的是，德克與科比，兩位同時代巨星的最後一次季後賽對決，其象徵意義不言而喻。
系列賽首戰，湖人便遭遇當頭棒喝。
諾維茨基彷彿重回2011年奪冠賽季，面對約基奇和戈登的番防守，他利用高和無可挑剔的投籃手，首節便獨取14分。更棘手的是，隆多徹底激活了小牛的進攻系，他的穿針引線讓帕森斯、馬修斯箭如雨下。反觀湖人，似乎還未完全從“巡演模式”切換到“生死模式”，進攻有些滯，防守通屢屢出錯。
第三節中段，小牛一度將分差拉開到15分。斯臺普斯出現了罕見的焦慮低語。
“吉米！”科比在暫停時一把拽住特勒的球，盯著他的眼睛，“你的殺氣呢？他們是來踢館的！用你的防守，你的衝擊，把他們那該死的勢頭給我摁下去！還有你，尼古拉，”他轉向約基奇，“別被德克帶到投籃遊戲裡去，用你的，用你的傳球，從線給我鑿開！”
暫停回來，風雲突變。
特勒如同出閘猛虎，先是面對面生斷帕森斯，快攻暴扣得手；接著又在防守端連續糾纏德克，不惜力地繞前、對抗。約基奇不再執著於外線對飆，開始更深地要位，用寬厚的背吸引包夾，然後一次次用神出鬼沒的傳球找到空切的戈登、外線的米德爾頓或者孫悅。
而科比，在球隊最需要的時候，再次切換到了“殺手”模式。他不再滿足於梳理進攻，而是面對馬修斯的防，連續命中兩記高難度後仰跳投，隨後借姚明紮實的掩護，幹拔三分命中，打停小牛！
最後一節，了真正的巨星對決。德克依舊無解，但科比用更全面的方式做出回應。他助攻奧拉迪波命中底角三分，自己突破造犯規兩罰全中，並在最後兩分鐘，面對雙人包夾，冷靜擊地傳球給順下的約基奇，助攻後者打關鍵2+1。
最終，湖人以108比102逆轉小牛，取得系列賽開門紅。科比全場得到28分12助攻7籃板，特勒25分，約基奇18分11籃板8助攻準三雙。德克空砍31分。
賽後，兩位老將在中場擁抱。
“你還是這麼討厭，科比。”德克笑著搖頭。
“你也是，德克。但系列賽，才剛開始。
系列賽G2，裡克·卡萊爾教練展現了其“戰大師”的功底。他做出了一個大膽且極針對的佈置：用德克·諾維茨基去對位尼古拉·約基奇。
這不是簡單的錯位。卡萊爾看準了約基奇在防守端移相對緩慢的弱點，讓德克在進攻端大量在高位甚至三分線外持球。當約基奇被迫跟出來，小牛其他隊員——尤其是帕森斯和靈活的線替補——就瘋狂衝擊湖人空虛的籃下。防守端，德克用經驗和長臂干擾約基奇的策應和投籃，雖然對抗吃虧，但極大地打了約基奇的比賽節奏。
同時，隆多和馬修斯番上陣，對科比進行高強度、高對抗的消耗戰，不惜犯規也要阻止他輕鬆接球和組織。小牛的防守轉速度極快，竭力割裂科比與隊友的聯絡，迫使湖人陷更多的個人單打。
策略奏效了。
約基奇打得十分別扭，進攻端猶豫，防守端疲於奔命。湖人引以為傲的“普林斯頓-三角”混合系運轉滯。科比被死死纏住，雖然依然能憑藉個人能力取分，但助攻數大幅下降，且能消耗巨大。特勒和米德爾頓承擔了更多進攻責任，但手起伏不定,而孫悅個人單打能力一般，布克和奧拉迪波也沒有找到季後賽的狀態。
反觀小牛，德克不僅自己在進攻端予取予求（再次砍下28分），更像一個戰略支點，盤活了全隊。帕森斯得到24分，替補席上的德文·哈里斯和 JJ·里亞也屢有閃。
湖人從開場就陷苦戰，始終無法有效迫近比分。第三節末，科比在一次突破中被隆多強犯規拉下，倒地時左膝重重磕在地板上，他皺眉頭，緩了好一會兒才在隊友攙扶下起。這一幕讓斯臺普斯中心瞬間陷死寂。而且奧拉迪波和布克首次參與季後賽表現一般，還並不能彌補科比下場調整後的陣容缺陷。
儘管科比簡單調整後，堅持打完了比賽，但湖人整狀態低迷，最終以89比101敗下陣來，系列賽被扳1比1平。
更室裡氣氛凝重。科比的膝蓋敷著冰袋，他沉默地看著技統計。約基奇低著頭，無比自責。
“抬起頭來，尼古拉。”姚明走到約基奇邊，用大手按了按他的肩膀。“德克是歷史級別的球員，卡萊爾是冠軍教練。他們給你上了一課，這是季後賽的學費。但記住，我們是一個團隊。”
科比也站了起來，儘管膝蓋傳來陣陣刺痛。“姚說得對。失敗不是某個人的責任，是我們所有人沒能打出應有的強度。德克是點，但破局的關鍵，在於我們能否打穿他們整個面。”
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