杉磯湖人備戰西部半決賽的訓練館裡，氣氛與首截然不同。牆上除了戰板，還滿了休斯頓火箭的比賽剪輯，焦點無一例外地鎖定在兩個人上：詹姆斯·哈登和克里斯·保羅。
已將這場對決炒得沸沸揚揚。ESPN的圓桌討論上，名們幾乎一邊倒地站在湖人這邊。
“科比·布萊恩特正在打一種更高階的籃球！”查爾斯·克利的大嗓門過螢幕傳來，“他不需要每晚砍下30分，他讓吉米·特勒了得分王，讓尼古拉·約基奇了組織核心！至於克里斯（保羅）？他很棒，但離開科比後他證明了什麼？他證明了自己無法作為絕對核心帶隊奪冠！”
沙奎爾·奧尼爾咧著笑：“我瞭解科比。當全世界都說他老了，不行了，那往往是他最危險的時候。CP3想證明自己？很好，但前提是，他得先過給他戴上第一枚戒指的人。我賭湖人六場解決戰鬥。”
最衝擊力的，來自以尖銳著稱的斯芬·A·史斯：“聽著！克里斯·保羅是控衛之神？在休斯頓，他只是‘那個沒能幫哈登過勇士的人’！（上賽季西部決賽勇士戰勝火箭）他的偏執和好勝心在杉磯就了王朝，在休斯頓卻了更室的定時炸彈！現在，他面對的是一個轉型功、心態圓滿的科比，和一個比當年更均衡、更年輕的湖人團隊！這不是證明之戰，夥計們，這可能是‘皇帝的新’被徹底扯下的一戰！”
這些言論，像一毒刺，紮在遠在休斯頓的克里斯·保羅心裡。他關掉電視，訓練館空無一人，只有籃球擊地的回聲。燈下，他加練著中距離跳投，每一個作都帶著偏執的狠勁。三連冠（08-10）的榮耀是真實的，但那環的中心，永遠是科比·布萊恩特。 他來到休斯頓，與哈登聯手，就是要撕掉“科比副手”的標籤，以絕對核心的份，再次控奧布萊恩杯。然而，年復一年，他們倒在西決，倒在勇士腳下。質疑聲從未停歇，而這次，來自昔日戰友陣營的“背叛”和看低，讓這場對決染上了濃烈的個人恩怨彩。
與此同時，關於科比“老了”的議論也並未停息。一些揪住他首後兩場總計僅得23分、G5僅8分的資料大做文章。“曼毒牙已鈍”、“科比正式退居二線，湖人實為特勒&約基奇球隊”的標題甚囂塵上。
然而，真正的球員們，看法卻截然不同。
火箭更室裡，詹姆斯·哈登對圍攏的記者說：“談論科比老了？這很愚蠢。你看看他的比賽影響力，看看他讓邊的隊友變得多好。我們面對的是一支完整的、信心十足的湖人，而不是某個個。”
勇士隊的德雷蒙德·格林在播客中直言：“只有傻子才會因為得分下降而看輕現在的科比。他閱讀比賽的方式是大師級的。和保羅的對決？這關乎驕傲和歷史地位，我看好科比，因為他為這種場面而生。”
湖人訓練館。結束訓練的科比看著手機裡保羅在休斯頓獨自加練的新聞短片，沉默片刻，對旁的姚明說：“他會帶著毀滅一切的氣勢而來。”
姚明拭著汗水：“你也一樣。”
“不一樣。”科比向休斯頓的方向，眼神複雜，“我曾經希他能接過火炬……但現在，他想要的是燒掉我曾擁有的一切。這很好。”
賽前新聞釋出會，火藥味在平靜表面下瀰漫。
記者向保羅提問：“許多評論員認為你和哈登的組合無法戰勝更有團隊的湖人，你如何回應這種看低？”
保羅面無表，眼神銳利：“我們會在球場上回應一切。有些人談論過去，而我們，只關心如何贏下接下來的四場比賽。”
到科比，問題更加直接：“首最後兩場你的得分很低，這是你為季後賽保留力的策略，還是狀態下的證明？你和克里斯之間的微妙關係，會為這系列賽的X因素嗎？”
科比笑了笑，那笑容裡有著察一切的淡然：“我的任務是幫助球隊獲勝，無論以什麼方式。至於克里斯……我瞭解他如同瞭解自己。這系列賽沒有秘，只有最純粹的競爭。我期待與他再次手，就像過去無數次訓練中那樣。只是這一次，結局會不同。”
G1前夕，休斯頓田中心。
保羅最後一個離開球館。他抬頭向懸掛的兩個總冠軍旗幟，目最終落在空的總冠軍旗幟位置。他握了拳頭。
而在杉磯，科比在自家球場的燈下，進行著例行的投籃加練。左膝的繃帶在燈下格外顯眼，但他的每一次出手，都穩定如磐石。
名譽、證明、恩怨、傳承……所有複雜的緒，都已排那顆皮革製的籃球之中。
西部半決賽，火湖大戰G1，一即發。
