埃爾金·貝勒論壇球館的空氣彷彿被提前注了一種不同尋常的度與張力。賽季揭幕戰的狂歡氣息尚未完全散去，便被一種更尖銳、更沉鬱的氛圍所取代。懸掛在球館上空的比分牌，無聲地昭示著今晚對手的名字——猶他爵士。
的風暴
僅僅一場比賽，足以讓杉磯的機全速運轉。科比的進化式三雙，球隊展現出的深度與韌，讓那些原本持觀態度的評論家們開始調高他們的預期。然而，當賽程表顯示第二場便是對上賽季的西決冤家時，所有的讚譽與期待瞬間轉化為鋪天蓋地的喧囂與拷問。
“真正的試金石！”、“復仇之戰，還是重蹈覆轍？”、“科比能否在斯托克頓和馬龍面前延續神奇？”——類似的標題佔據了各大育版面的頭條。鎂燈聚焦在兩隊上，尤其是科比·布萊恩特。鹽湖城季後賽的失利，是他長道路上的一道深刻烙印，如今，機會以驚人的速度再次出現，考驗來得如此之快，如此直接。
賽前採訪中，爵士隊主帥傑裡·斯隆的面容一如既往地嚴肅刻板，言語間帶著中西部特有的務實與強：“湖人隊補充了一些不錯的球員，科比看起來更出了。但常規賽是漫長的，一場比賽說明不了什麼。我們會堅持打我們的籃球。” 卡爾·馬龍則言簡意賅：“比賽是靠打的，不是說贏的。”
相比之下，湖人隊部卻流出一種刻意營造的平靜。奧尼爾在面對話筒時，收起了往日的嬉笑，語氣沉穩：“我們知道他們是誰，他們也清楚我們。這是一場普通的常規賽，但我們需要這場勝利來建立信心。” 而當記者將“復仇”一詞拋給科比時，他只是抬起眼，目銳利而平靜：“籃球場上沒有復仇，只有競爭。我們準備好了。”
更室的暗流
湖人隊的更室裡，氛圍與上一場截然不同。嬉笑打鬧了，取而代之的是檢查裝備時專注的沉默和拉時繃的線條。羅伯特·霍里和裡克·福克斯這樣的老將，低聲向丹尼爾斯、傑克遜等新人強調著爵士隊的戰特點，尤其是那令人窒息的擋拆配合和強的肢對抗。
科比坐在自己的儲櫃前，耳機裡或許播放著節奏強烈的音樂，但他的眼神卻穿更室的牆壁，彷彿已經看到了球場上那兩個悉的影——約翰·斯托克頓的冷靜狡黠，卡爾·馬龍的磐石般的力量。上賽季被淘汰時的不甘，此刻化作了管中加速流淌的燃料。他這場較量，不是為了向證明什麼，而是為了越自己心中那座名為“爵士”的高山。
斯芬·傑克遜顯得異常興，拳掌，眼中燃燒著挑戰強權的火焰。安東尼奧·丹尼爾斯則一遍遍地看著戰板，試圖在腦海中預演如何應對斯托克頓那些層出不窮的小作和準傳球。
德爾·哈里斯教練在戰板上畫下最後一個符號，目掃過每一張面孔。“記住，”他的聲音不高，卻擲地有聲，“他們很強，很，很有經驗。但他們也會老，會累。發揮我們的活力，我們的深度。防守端，通！轉！保護好我們的區。進攻端，要有耐心，但出現機會時，要像科比上一場做的那樣，果斷堅決！”
山雨來
當球員通道口的亮約可見，球館傳來的喧囂聲越來越大，那是主場球迷夾雜著期待與焦慮的助威聲。空氣中瀰漫著硝煙與腎上腺素的味道。
這是一場被賦予了遠超一場普通常規賽意義的對決。對於湖人隊的年輕核心和新援們而言，這是檢驗他們的淬火之戰。對於爵士隊，這是維護他們西部霸權、證明上賽季並非僥倖的宣言之戰。
科比繫鞋帶，最後一個站起，走向那片亮。他的影在通道的影中拉長，步伐穩定而充滿力量。
鹽湖城的舊賬，就在今晚，用籃球的方式，重新計算。風，不再僅僅是吹角，而是預示著一場即將到來的風暴。
