常規賽各大獎項的揭曉，如同一場沒有硝煙的戰爭，牽著無數人的心。而當最佳防守球員（DPOY）的獲獎名單公佈時，結果在聯盟部引發了一場不小的震——科比·布萊恩特以極其微弱的票數差距，憾敗給了底特律活塞的本·華萊士，與他個人職業生涯的第二座DPOY獎盃失之臂。
訊息傳出的那一刻，斯臺普斯中心的訓練館短暫地陷了一片沉寂。科比本人只是微微蹙眉，隨即恢復了往日的平靜，彷彿這只是漫長征程中的一段小曲。然而，外界的反應卻遠比他本人激烈。和球迷的爭議聲浪迅速席捲了整個籃球界：“科比的防守資料更統治力！”“他重新定義了外線球員的防守影響力！”“這絕對是一次被低估的評選！”
而在這片喧囂中，最引人注目的聲音來自沙奎爾·奧尼爾。
在次日面對的長槍短炮時，奧尼爾一改往日嬉笑的模樣，神嚴肅得像個為兄弟鳴不平的“大家長”。他刻意提高了音量，語氣中充滿了戲劇化的憤慨：
“我不敢相信！我真的不敢相信！”他揮舞著大手，彷彿要將這不公的結果從空氣中撕碎，“他們是在用放大鏡看資料，卻閉上了眼睛看比賽嗎？科比每晚都在做什麼？他鎖死對手的箭頭人，他切斷傳球路線，他甚至能飛到線去封蓋中鋒！看看那些搶斷，看看那些蓋帽！再看看他是怎麼帶我們全隊防守的！告訴我，還有誰能在攻防兩端同時做到這些？”
他越說越激，甚至湊近鏡頭，低聲音，彷彿在分一個聯盟的“秘”：
“聽著，我知道有些人覺得得分王就應該去得分，防守是藍領的活兒。但科比打破了這一切！他證明了超級巨星同樣可以在防守端統治比賽！這個結果，不僅僅是對科比的不尊重，更是對籃球本的不尊重！”
奧尼爾這番看似緒化、甚至有些“孩子氣”的抱不平，過直播訊號和社被無限放大。他那極染力的表演，功地激起了更多球迷的同與共鳴，將“科比遭遇不公”的話題推上了風口浪尖。
然而，在聯盟混跡多年、深諳輿論造勢之道的奧尼爾，此舉絕非一時衝。這個多次捧起常規賽P獎盃的大男孩，清楚地知道如何利用的力量。他明白，在接下來更為重要的常規賽P評選中，除了冰冷的資料和球隊戰績，球員的“故事”、輿論的同分，乃至是否被認為到了“委屈”，都可能微妙地影響那些手握選票的記者們筆尖的傾斜。他正在用自己獨特的方式，為科比衝擊個人最高榮譽鋪設道路，積攢勢能。
湖人隊的更室裡，氛圍卻因此事顯得格外微妙。隊員們看著奧尼爾在鏡頭前賣力“演出”，彼此換著心照不宣的眼神，角掛著若有若無的笑意。他們欽佩科比的實力，也欣賞奧尼爾的兄弟誼和“小聰明”。德文·喬治甚至在訓練後模仿奧尼爾憤慨的表，引得眾人鬨堂大笑。這種輕鬆的氛圍，反而進一步凝聚了團隊的向心力。
科比本人對奧尼爾的舉心領神會，他在一次訓練後拍了拍奧尼爾的肩膀，簡單地說了一句：“謝了，兄弟。”一切盡在不言中。DPOY的憾並未讓他消沉，反而像一簇火苗，點燃了他眼中更熾烈的競爭火焰。他的目，已經牢牢鎖定在了接下來的戰鬥上。
就在這片外界的惋惜、聲援與部團結、輕鬆織的氛圍中，杉磯湖人隊迎來了他們季後賽的首個對手——猶他爵士隊。此時的爵士，早已隨著斯托克頓腳步的蹣跚和馬龍拳頭的鏽蝕，褪去了昔日與公牛爭霸、與湖人鏖戰的西部豪強彩。但湖人全隊上下無人敢掉以輕心，他們深知，季後賽的舞臺從不同過往，任何一鬆懈，都可能讓一個輝煌的賽季瞬間崩塌。
王朝衛冕的第一步，即將在斯臺普斯中心踏出，而這一次，他們比以往任何時候都更加專注，也更加團結。
