站在湖人隊季後賽首征途前方的，是來自德克薩斯州的宿敵——休斯頓火箭。這支由“組合”領銜的球隊，無疑是湖人重返季後賽後最不願過早遭遇的強對手之一。
線擎天柱： 姚明，這位聯盟第一中鋒正在個人技和的巔峰期。他不僅在低位擁有無解的翻跳投和和手，其巨大的型和卓越的籃下防守，更是所有衝擊線者的噩夢。
外線幹拔王： 特雷西·麥克格雷迪，上一世的兩屆得分王，擁有著歷史級別的天賦。他的第一步啟快如閃電，幹拔跳投更是無視防守的致命武。儘管一直到背傷困擾，但健康的麥迪在任何一個夜晚都備接管比賽的能力。
英防守大閘： 羅恩·阿泰斯特、肖恩·爾，聯盟頂級的兩位鋒衛防守者，一個以其卓越的籃球智商、準的預判和招牌的“遮眼防守”而聞名。一個是攻守兼備的dpoy，他們是火箭隊為科比這樣的超級得分手準備的終極試煉。
關鍵拼圖： 老而彌辣的控衛拉夫·阿爾斯通，防守悍將查克·海耶斯，以及神手盧瑟·海德等人，共同組了一套圍繞姚麥、攻防系非常的陣容。
這是一支擁有超級巨星、防守系堅韌、且季後賽經驗富的球隊。他們帶著對總冠軍的強烈，嚴陣以待。
斯臺普斯中心球館，化作一片沸騰的紫金海洋。杉磯的球迷們用山呼海嘯般的聲浪，為他們心中的P科比布萊恩特和一眾湖人球員吶喊助威。空氣中瀰漫著杉磯娛樂至死的獨有味道，那是杉磯籃球華麗風格的現，也是季後賽你死我活的張氣息。
賽前熱時，兩隊的焦點格外分明。火箭隊那邊，姚明在籃下進行著勾手練習，每一次出手都穩定而沉重；麥迪則在外線輕鬆地投著三分，姿態寫意卻暗藏殺機。而爾，他沒有進行過多的投籃，而是不斷觀察著湖人半場的科比，眼神如同獵手在審視他的獵。
湖人這邊，科比進行著標誌的專注投籃，他的表冷峻，彷彿將外界的所有干擾都隔絕在外。王治郅在與姚明對位時，需要發揮他程與靈活的優勢；而如何協助科比應對爾的死亡纏繞，將是湖人進攻端面臨的最大課題。
ESPN的解說席上，評論員毫不諱言：“火箭本賽季的團隊籃球令人尊敬，姚明的表現也無可挑剔。但季後賽是更強大的巨星舞臺！火箭擁有姚明和阿泰斯特兩個未來名人堂員，姚明在線的優勢是決定的。火箭想要在杉磯取勝，姚明必須打出超越常規賽的表現，同時還要闖過科比這一關！”
湖人這邊，評價給到的所有的力，似乎都落在了科比肩上。人們都在質疑，習慣了“養生”打法的他，能否瞬間切換到季後賽的“殺戮模式”。
比賽一開始，火箭隊便執行了主帥傑夫·范甘迪心設計的防守策略——外線鎖，線鎮守。
肖恩·爾作為主防者，立刻對科比施展了他的“死亡纏繞”。他並不追求每一次都搶斷，而是用持續的接、準的切球預判和那雙無不在的手，完全打科比的進攻節奏。更令人窒息的是他那招牌的“遮眼防守”，在科比起跳投籃的瞬間，他的手掌會準地覆蓋在科比的視線前方，極大地增加了投籃的難度。
這僅僅是第一重考驗。一旦科比憑藉個人能力擺了爾，阿泰斯特的協防就會立馬到位，這位老隊友老朋友，對科比的進攻手段瞭如指掌，防不防的住另說。但是他是火箭所有人中對科比最悉的防守者。而當科比拜託外線兩大防守鐵閘試圖衝擊籃筐時，田中心的區，姚明如同巍峨的長城般屹立在那裡。他的高和臂展構了絕對的制空權，讓任何企圖在他鎮守的籃下得分的想法都變得極其危險。科比幾次強的突破，都在姚明的干擾下偏出籃筐。
火箭隊的防守系層次分明：爾和阿泰斯特這兩塊外線的“牛皮糖”進行無休止的消耗和干擾，線則有姚明這座“移堡壘”掃一切。他們為科比佈下了一個從外到的立化陷阱。
整個上半場，科比在火箭極針對的防守下，打得異常掙扎。他的投籃在爾的干擾下命中率不高，突破又有阿泰斯特的協防，殺線還有難以逾越姚明這座大山。但是斯臺普斯中心的歡呼聲隨著科比每一次進攻挫反而愈發響亮，火箭的防守策略似乎在一步步奏效。
然而，在湖人隊的替補席上，菲爾·傑克遜依然穩坐釣魚臺。科比用巾蓋著頭，大口補充著水分，他的眼神中看不到慌，只有如深海般的冷靜以及在逆境中愈發明亮的鋒芒。
他知道，真正的較量現在才真正開始。陷阱已經佈下，但對於一條甦醒的曼而言，撕破羅網，正是他最喜歡的遊戲。
