應天府貢院的朱漆大門在卯時三刻準時開啟，沉重的門軸轉時發出“嘎吱”聲響，像老祖宗咳嗽的調子。賈寶玉夾在趕考的人流裡，隨著隊伍緩緩往裡挪，考籃的竹篾子硌著肩膀，裡面裝著的筆墨紙硯撞出細碎的聲響——這聲音混在數百人的腳步聲裡，竟有種奇異的安寧。
“公子，別忘了林姑娘的話，”茗煙在他後低聲叮囑，手裡還攥著塊溫熱的杏仁，“寫策論時先列提綱，彆著急下筆。”
寶玉“嗯”了一聲，視線卻被貢院牆上的告示吸引。那是用黃紙寫的《考場規矩》，墨跡淋漓，最顯眼的一條是“夾帶者黜革，代筆者腰斬”，旁邊還畫著個戴枷的小人，眉眼歪斜，看著倒有幾分稽。他忽然想起黛玉昨夜信裡的話：“規矩雖嚴，卻也不必怕，你肚子裡的學問，比任何夾帶都管用。”
隊伍挪得極慢，前面的考生都在接搜。皂隸們戴著紅纓帽，手指在考生的襟、袖管裡仔細索，連鞋底子都要敲敲聽聽。有個書生懷裡揣著本《策論範文》，被搜出來時臉都白了，“撲通”一聲跪在地上，抱著皂隸的哭：“大人開恩，我寒窗十年，就這一次……”
哭喊聲混在風裡，聽得人心裡發。寶玉下意識了口，那裡藏著黛玉抄的《應天府水利志》摘要，紙頁被溫焐得溫熱。他忽然想起柳硯說的“搜只搜夾帶，不搜記誦的東西”，這才稍稍定了定神。
到他時，皂隸的手在他袖口了，又敲了敲考籃，見裡面只有筆墨和兩塊乾糧，便揮揮手放行。寶玉往裡走時，聽見後有人議論：“那不是榮國府的二公子嗎？勳貴子弟也來湊這熱鬧？”另一個聲音接道：“聽說前陣子在私塾裡把先生都駁倒了，說不定真有點本事……”
他腳步不停，心裡卻輕輕跳了一下。從前在賈府，人人都當他是“混世魔王”，連賬房先生見了他都繞著走。可現在，這些素不相識的考生，竟會說他“有點本事”——這變化像春雨潤田，悄無聲息，卻讓人心頭髮暖。
考場被高牆隔數十個“號舍”，每個號舍都像個窄小的籠子，僅容一人坐臥。寶玉找到自己的位置時，太已經升得老高，過號舍頂上的小窗斜進來，在地上投下菱形的斑。他放下考籃，先仔細打量這方寸之地：木板搭的案臺坑坑窪窪，牆角結著蛛網，角落裡擺著個陶製的恭桶，散發著淡淡的腥氣。
“新科的？”隔壁號舍傳來個沙啞的聲音，探出張佈滿皺紋的臉，“老漢考了六次府試，這號舍的規矩，我給你說道說道？”
寶玉拱手：“請教老伯。”
“談不上請教，”那老漢咧笑，出顆金牙，“這案臺不平，墊張紙就穩了；牆角風大，把考籃擋在那兒能擋風；還有啊，那恭桶離遠點，燻得慌，影響思路。”他指了指自己的案臺，果然墊著張厚紙，旁邊還擺著個小小的銅香爐，正燃著淡淡的檀香。
寶玉依言照做，把考籃挪到牆角擋風，又從包袱裡取出黛玉繡的筆袋——月白的緞面上繡著枝翠竹，竹節繡得格外括。他著那細的針腳，忽然想起說的“竹子遇風不折，願你今日也能從容”，角忍不住彎了彎。
辰時整，監考敲響了銅鑼，“當”的一聲，震得人耳朵發麻。卷子由專人捧著，一卷卷分發下來，紙頁糙，帶著油墨味。寶玉接過自己的那份，先看考題：經義題是“君子務本”，詩題是“春風吹綠江南岸”，而策論題，果然是“論江南治水策”。
看到“治水策”三個字時，他幾乎要笑出聲來。案頭彷彿又出現了黛玉的影，指尖點在林如海的筆記上，輕聲說：“應天府的考多是南方人，十有八九會問治水。”當時他還怕自己記不全，便連夜幫他整理了三頁摘要，連洪武爺修的水渠尺寸都標得清清楚楚。
他深吸一口氣，先在草稿紙上列策論提綱。按照周大人教的法子，分“現狀”“弊端”“對策”三部分，每部分下面再細分條目。寫到“對策”時，他特意留出半頁，用來寫李老栓的水渠圖——那歪歪扭扭的線條在腦海裡格外清晰，連“此有石頭，繞一下”的小字都記得分明。
經義題答得極順。“君子務本”出自《論語》，他沒有像尋常考生那樣空談“孝悌”，而是結合自己在賈府查賬的經歷，寫道：“本者，非獨孝悌也。為者以清廉為本，為農者以力田為本，為士者以實學為本。若捨本逐末，縱有虛名，終是空中樓閣。”
寫完讀了一遍，覺得還算穩妥，便開始寫詩。“春風吹綠江南岸”是詠景題，他沒有堆砌辭藻，只寫了四句：“渠水初融冰，秧苗破泥出。老農扶犁笑，不負一冬苦。”寫完忽然想起災區那個豁牙的老農，春播時扶著犁杖，臉上的皺紋都笑了花——這畫面比任何“綠楊煙外曉寒輕”都實在。
寫到策論時，日頭已經爬到頭頂。過小窗照在紙上，字跡被曬得微微發暖。他先寫“現狀”：“應天府轄下七縣，河渠三十餘條，洪武年間所修者十存其三，餘者或淤塞，或潰堤。去歲夏澇，淹田三千畝；前年大旱，絕收兩千畝。百姓嘆曰：‘天公無，吏無方’。”
接著分析“弊端”，這裡他引用了林如海筆記裡的記載：“吏修渠，多求虛名，不問實效。或為升遷而趕工期，用劣料以充數；或為中飽而減工價，驅民夫如牛馬。故渠之日，即是潰堤之始。”
最費心思的是“對策”部分。他先寫府該做的：“設河工局，以知縣為總領，選老農三人為顧問，凡工程尺寸、用料，需其點頭方可工。每季度刊印《河工簡報》，曉諭百姓，使功過難逃耳目。”
然後筆鋒一轉，寫農戶的智慧：“滁州老農李老栓等，以炭筆繪渠圖，引山泉繞田七彎，雖無修之規整，卻得實效。蓋因農戶知田土之、水流之向，其智雖樸，卻遠勝朝堂空想。故治水之道，當合眾智，順地利，而非獨斷專行。”
寫到這裡，他忽然停筆。案臺上的水碗空了，嚨幹得發。他拿起考籃裡的乾糧，是黛玉讓人做的芝麻餅，咬下去時掉了些碎屑，落在紙上，像撒了把星星。他忽然想起說的“考場上別省著，吃飽了才有力氣寫”，眼眶竟有些發熱。
午後的風從號舍隙鑽進來，帶著點涼意。隔壁的老漢已經寫完了，正靠在牆上打盹，角還淌著口水。遠傳來監考的呵斥聲，大概是有人頭接耳。寶玉低頭看自己的策論，覺得還點什麼——直到瞥見草稿上“老農顧問”四個字，才猛然想起柳硯的話：“主考年輕時修過河，你提‘以工代賑’，他肯定喜歡。”
於是他添上最後一段：“治水需用工千餘，可招災民充任，日給米二升，錢五文。如此，既修了渠，又救了災，一舉兩得。此非妄言，化年間周知縣曾行之，效卓著，載於《江南通志》。”
寫完時，夕正從西邊的小窗斜進來，把他的影子投在卷子上，像蓋了個無形的印。寶玉仔細檢查了三遍，確認沒有錯字字，才開始謄抄。他的小楷是黛玉手把手教的，起初寫得歪歪扭扭，便握著他的手，一筆一劃地教：“橫要平，豎要直，就像做人，得有筋骨。”
此刻筆尖在紙上流淌，果然比從前穩了許多。寫到“李老栓繪渠圖”時，他特意放慢速度，彷彿能看見那幾個老農蹲在地上，用炭筆在泥土上畫水渠的模樣；寫到“以工代賑”時，又想起災區農戶領米時激的眼神——這些畫面像墨滴紙，讓每個字都有了分量。
卷時已是酉時，夕把貢院的飛簷染金紅。寶玉隨著人流往外走，考籃輕了不，肩膀卻覺得酸脹。他回頭了眼那排整齊的號舍，忽然覺得這方寸之地竟像片田野，他播下的筆墨，終將在某個地方長出莊稼。
門口的茗煙早已等得焦急，見他出來，趕遞上水壺：“公子，可算出來了！林姑娘讓人送了信來，說‘考得如何不重要，平安回來就好’。”
”。實其務當者之，也世立，者士；其順當者之治，也流，者水“：句一後最的論策起想然忽，霞晚的邊天著他。勁清著帶，嚨過水泉的甜甘，口大一了喝頭仰，壺水過接玉寶
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