半月，倏忽而過。深秋的寒意已浸北疆的山川，草木凋零，霜濃重。青村在這半月裡，如同一個上發條的機括，在張而有序的節奏中，悄然發生著蛻變。
寨牆徹底竣工，高大厚實，牆、箭垛、瞭樓一應俱全，牆頭架起了數架從金鷹衛庫房中調撥來的輕型床弩，雖已老舊，但威勢懾人。牆外壕加深拓寬，引了活水，底佈削尖的木刺。金鷹衛的營寨與村莊的防系完全融為一，晝夜巡邏，戒備森嚴。
村中，護衛隊、邊軍、衛、“獵隼”預備隊（在“鐵鷹”傷愈後重新組建，補充了新人）的訓練如火如荼。除了基礎的武藝、陣型，更加強了山林潛行、偽裝、偵察、反偵察、夜戰、以及應對毒煙蠱蟲的針對演練。秦厲和劉哨親自督訓，要求嚴苛。訓練場上，終日呼喝聲、兵刃撞擊聲不絕於耳。
鷹崖的工事進一步鞏固，崖頂儲備了更多滾木礌石、火油。後山通往“野狼谷”方向的險道深，那個天然石被秘開闢出來，由王大叔親自帶人佈置，儲備了量糧食、飲水、藥品和武，作為前出偵察的蔽據點。“夜梟”帶領的偵察小隊已秘出發數日，尚未傳回訊息。
工坊在薄淑秋的主持下，恢復了部分普通布匹的生產，但更重要的，是在陳羽的啟發和王大叔、工匠們的鑽研下，幾樣“特別玩意”初見雛形：一種利用強力牛筋和棘機構製作的、可單手上弦發短矢的便攜弩，雖程有限，但便於藏，威力尚可；一種用多層浸油麻布、夾襯薄竹片和鐵片製的簡易護心甲，輕便且有一定防護力；還有幾種利用繩索、槓桿、重製作的簡易警報和捕陷阱，正在後山險道和村外特定區域秘佈設試用。
陳羽則將大部分力，用在了為“老鷹”會面做準備上。他反覆研究了傅青書提供的、關於北地部落風俗、語言特點、特木爾王子及其部眾資訊的卷宗，與“夜梟”帶回的偵察報相互印證。他仔細分析了阿古拉留下的狼牙骨牌信，確認其紋路與特木爾王子部落的圖騰吻合。他甚至還向秦厲請教了一些簡單的北地部落禮節和日常用語。
蘇晚晴、薄淑萍等人則默默承擔了更多務，照料傷員，安村民，讓陳羽能心無旁騖。安哥兒似乎也懂事了些，看到父親忙碌，不再輒哭鬧，只是睜著烏溜溜的大眼睛，好奇地看著父親擺弄那些奇怪的圖紙和品。
第十三日傍晚，“夜梟”帶著偵察小隊，風塵僕僕卻又神凝重地返回了青村。他們帶回了關於“野狼谷”及周邊區域更為詳盡的報，以及一個令人不安的訊息。
“……谷口守衛森嚴，有固定崗哨和巡邏隊，約三十人，皆著北地皮襖，但舉止訓練有素，不似普通部落戰士。谷深，有持續不斷的、類似開鑿和夯築的聲響，且有大量煙霧升起，我們懷疑在修建永久工事或冶煉場所。谷外東側山坡，發現了新的、規模不小的營地痕跡，可容納百人以上，但似乎空置不久。另外，”“夜梟”頓了頓，聲音更沉，“我們在距離‘野狼谷’約二十里的一蔽山坳，發現了這個。”
他取出一個用油布包裹的、沾著泥土的小木匣。木匣開啟，裡面是幾塊黑乎乎、沉甸甸、斷面閃著金屬澤的礦石，以及一小撮暗紅的、如同“夜梟”上次帶回的晶狀末，但更深，氣味更加刺鼻。
“是鐵礦石，品位不低。這紅末……和上次發現的類似，但似乎混合了別的東西，毒可能更強。” 梁雨煙檢驗後，臉發白，“而且，在山坳附近，我們還發現了掩埋不久的、用過的陶罐和爐渣，似乎有人在那裡進行過小規模的……冶煉或提純。”
“野狼谷”附近不僅有疑似工事，還有鐵礦和提煉毒的痕跡！這絕不僅僅是簡單的匪巢或走私據點，更像是一個綜合的、備一定生產能力的秘基地！對方所圖，恐怕遠超想象。
陳羽拿起一塊鐵礦石，手冰涼沉重。“阿速臺和‘黑鴞’，在邊境秘經營這樣一個據點，開採鐵礦，提煉毒，修築工事……他們想做什麼？打造兵？製造毒藥？還是……有更可怕的用途？”
聯想到特木爾王子使阿古拉提到的、阿速臺與“黑鴞”可能策劃的、足以引發兩國戰爭的“意外”，陳羽的心不斷下沉。這個“野狼谷”基地，很可能就是那個“意外”的關鍵一環！
“必須儘快與特木爾王子建立穩固聯絡，獲取更多關於這個基地和阿速臺計劃的報！” 陳羽對秦厲和王大叔等人道，“‘老鷹’之會，至關重要。我明日便出發。”
“陳先生，此行兇險。‘老鷹’雖在邊境我方一側，但地形複雜，距離‘野狼谷’不算太遠。對方若察覺，恐有埋伏。本將派一隊銳，暗中隨行護衛。” 秦厲道。
陳羽搖頭：“不可。人多目標大，易暴。阿古拉約定秘會面，便是為了蔽。我只需‘夜梟’和兩名最幹的‘獵隼’隊員隨行，扮作前往邊境收購皮貨藥材的行商。秦校尉可派斥候，遠遠綴在我們後面，保持十里左右距離，一旦有變，可及時接應，但絕不可靠得太近，以免被對方察覺，反而誤事。”
秦厲沉片刻，知陳羽所言有理，點頭同意：“既如此，本將親自帶一隊斥候，尾隨策應。陳先生務必小心，以安全為重，若事不可為，立即撤回。”
是夜，陳羽最後檢查了行裝。除了必要的乾糧、飲水、銀兩，他帶上了“鎮嶽”劍（依舊用普通皮鞘）、“秋水”短匕、雍王令牌、“北疆安民使”印信、特木爾王子的狼牙骨牌、以及薄淑秋新制的便攜弩和兩筒短矢。換上了一半舊的羊皮襖，頭戴厚實皮帽，臉上略作修飾，粘了副短鬚，看起來更像一個常年在邊境行走、飽經風霜的行商。
“夜梟”和兩名挑選出的“獵隼”隊員（一個綽號“山貓”，擅長追蹤潛伏；一個綽號“石猴”，手靈活，通北地數種方言），也各自換了行頭，扮作夥計和護衛。
翌日拂曉，天未明，四人牽著四匹馱著許“貨”（布匹、茶葉、鹽）的健騾，悄無聲息地出了青村，沿著一條早已探明、避開道的小徑，向著東北方向的“老鷹”迤邐而行。
秋日山道，霜重路。越往邊境走，人煙越是稀，山林越是茂蒼涼。寒風呼嘯，捲起枯葉與沙塵，撲打在臉上，生疼。沿途除了偶爾驚起的飛鳥和遠約的狼嚎，一片死寂。四人默不作聲，只是埋頭趕路，目警惕地掃視著周圍的山林和崖壁。
“夜梟”走在最前探路，“山貓”和“石猴”一左一右警戒，陳羽居中。他們都過嚴格的野外行軍訓練，雖道路難行，但速度不慢。午後，已能遠遠見天際線下，一道如同鷹喙般突兀探出的、灰黑的山崖廓——那便是“老鷹”了。
“老鷹”下，是一片相對開闊的、佈滿了礫石的河灘，一條早已乾涸的河道蜿蜒而過。河灘對岸，是更加濃幽暗的原始森林，一直延到看不見的北方，那裡已是兩國實際控制區的模糊地帶。
按照約定，會面地點在“老鷹”下、廢棄烽燧旁的第三棵老枯樹下。那烽燧只剩半截夯土基座，孤零零地矗立在河灘邊緣，在淒厲的寒風和鉛灰的天空映襯下，更顯荒涼破敗。
四人牽著騾子，緩緩靠近。距離烽燧尚有百步，陳羽示意停下。“山貓”和“石猴”迅速散開，附近幾塊巨石的影中，持弩警戒。“夜梟”則與陳羽一同，慢慢走向那棵約定的、枝幹虯結、早已枯死不知多年的老樹。
樹下空無一人。只有風聲嗚咽，捲沙石。
陳羽目掃過四周，烽燧基座、石堆、乾涸的河床、對岸的林……一片寂靜，沒有任何人影。
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