時間一分一秒過去。寒風越發刺骨，天也漸漸暗了下來。對岸的林，在暮中如同一頭匍匐的巨，散發著令人不安的氣息。
“夜梟”忽然了耳朵，低聲道：“有人來了，從對面林子裡，三個，腳步很輕。”
陳羽凝神去。只見對岸林邊緣，灌木叢微微晃，三個穿著厚實皮袍、戴著皮帽、揹著弓箭和行囊的影，如同鬼魅般鑽了出來。為首一人形高大，正是阿古拉。他警惕地掃視著河灘這邊，目在陳羽和“夜梟”上停留片刻，又看了看枯樹枝上的骨牌，這才帶著另外兩人，快步走過乾涸的河床，向這邊走來。
雙方在距離枯樹十步左右停下。阿古拉打量著喬裝改扮的陳羽，眼中閃過一訝異，但很快恢復平靜，用略帶口音的話道：“陳老闆，別來無恙。想不到你親自來了，還如此……謹慎。”
陳羽拱手，模仿著行商的口吻：“阿古拉兄弟，邊地不太平，小心駛得萬年船。貨，我帶來了些樣品，就在騾背上。不知貴主顧那邊，可有了準信？”
阿古拉對後一人示意，那人上前，檢查了一下騾背上的布匹和茶葉，對阿古拉點點頭。阿古拉這才道：“陳老闆是信人。我家主人對陳老闆的‘貨’很興趣，也對陳老闆的‘誠意’有了幾分瞭解。只是，這生意要做大，有‘貨’還不夠，還需有‘路’，有‘力’。”
“路，可以探。力，可以積。” 陳羽不疾不徐，“但要看，貴主顧想做的，是什麼生意，又願意付出怎樣的代價。若只是尋常買賣，何須來此荒郊野嶺？”
阿古拉眼中一閃，盯著陳羽：“明人不說暗話。我家主人要做的，是剷除擋路的豺狼，打通真正的商路。這豺狼，不僅兇殘，還與林中的毒蛇勾結，意圖將整片山林拖火海。陳老闆既與豺狼有仇，可知這毒蛇的巢在何？又有何打算？”
這是在試探了，問陳羽是否知道“野狼谷”（豺狼）與“黑鴞”（毒蛇）勾結，以及是否有能力對付。
陳羽淡淡一笑：“豺狼之，略有耳聞，似乎藏在北邊某深谷，且養了不毒蟲。至於打算……獵人捕，需知己知彼，有弓有箭，還要有可靠的夥伴，堵住的所有出口。不知貴主顧，可願做這夥伴？又能否提供那的詳圖，以及……驅散毒蟲之法？”
阿古拉聞言，神緩和了些許，低聲音：“夥伴自然願做。之圖，我家主人可提供大概。驅蟲之法……也略有心得。但獵人需證明，確有獵殺豺狼的弓力與膽魄。我家主人想知道，陳老闆這邊，能集結多好獵手？又能為此次圍獵，提供多‘箭矢’（指資、報、或特殊幫助）？”
陳羽心中快速盤算。對方在評估己方的實力和價值。“獵手”可指武裝力量，“箭矢”則含義更廣。他不能暴全部底細，但也要展示足夠的分量。
“好獵手不多，但皆是以一當十、通山林之戰的銳。‘箭矢’嘛，” 陳羽指了指騾背，“這只是開胃小菜。我家中有秘法，可制一種強弓，雖不及軍中重弩，但勝在輕便犀利，或可助獵。另外，對那附近的‘小路’和‘水源’，也略知一二，或許能助貴主顧，更清楚地看到中靜。”
他暗示了己方有銳小隊、有改良弩箭技、且有對“野狼谷”周邊地形的偵察能力。這些都是對方可能需要的。
阿古拉果然容，與後兩人換了一下眼，沉道：“陳老闆果然是有備而來。既如此，我家主人願與陳老闆共謀大事。為表誠意，可先提供一份外圍的簡圖，以及……下一次豺狼與毒蛇頭的可能時機與地點。但需陳老闆這邊，儘快提供一批那種‘強弓’作為定金，並派人協助核實那頭地點的虛實。若一切為真，我家主人會親自與陳老闆，商定後續合作細節，包括共更詳細的地圖，以及……合力圍獵的方案。”
先給部分報，換取弩箭和偵察協助，驗證誠意後再深合作。這符合雙方謹慎接的節奏。
“可以。” 陳羽點頭，“‘強弓’十日可付首批二十。核實地點之事，我方亦可派人。但如何接？下次又在何會面？”
阿古拉從懷中掏出一卷鞣製過的羊皮，和一小截用紅繩繫著的、刻著奇異符號的骨：“簡圖在此。頭地點在圖上有標記，時間約在月圓之夜（十日後）。下次會面，若核實無誤，二十日後，仍在此地。屆時，我家主人或許會親至，與陳老闆面談。這截骨，是我家主人的私人信，下次憑此相認。‘強弓’付，可於核實地點時，一併予我派去接應的人。”
陳羽接過羊皮圖和骨，手冰涼。羊皮圖繪製的正是“野狼谷”周邊的大致地形，雖然簡陋，但標出了谷口、巡邏路線、以及東北方向約三十里外一名為“黑石灘”的地方，那裡被畫了一個圈，旁邊標註著彎月符號——便是所謂的“頭地點”。
“黑石灘……月圓之夜……” 陳羽將羊皮圖和骨小心收起，“好，就此約定。十日後，‘黑石灘’見。二十日後，再會於此。”
阿古拉點頭，又深深看了陳羽一眼：“陳老闆，豺狼兇殘，毒蛇險，此行務必小心。我家主人期待與陳老闆，真正攜手，還這片山林一個清淨。”
“彼此彼此。” 陳羽拱手。
阿古拉不再多言，帶著兩人，迅速退過河床，消失在對面林的黑暗之中，彷彿從未出現。
直到對方影徹底不見，“山貓”和“石猴”才從悄然匯合。“夜梟”低聲道：“他們走了，附近應該沒有埋伏。”
陳羽長長舒了口氣，這才發覺背後已被冷汗浸溼。這次會面，看似平靜，實則字字機鋒，步步驚心。好在，初步的信任和合作意向已經建立。接下來，就是驗證報，準備“定金”，並籌劃十日後更加危險的“黑石灘”之行了。
“走，回去。” 陳羽收起骨牌，牽起騾子。四人迅速離開“老鷹”，沿著來路返回。走出數里，與遠遠尾隨的秦厲及斥候小隊匯合，簡單說明況後，一行人不作停留，趁著夜掩護，加速向青村方向返回。
夜如墨，山林寂靜。唯有寒風呼嘯，吹枯枝，發出如同鬼哭般的聲響。陳羽騎在騾背上，懷中揣著那捲羊皮圖和骨信，心中並無多輕鬆。阿古拉最後那句“務必小心”，絕非客套。“黑石灘”之會，是驗證，也可能是陷阱。而“野狼谷”中藏的秘，與阿速臺、“黑鴞”醞釀的“意外”，如同懸在頭頂的利劍，不知何時便會落下。
但他知道，自己已無退路。唯有沿著這條與虎謀皮、險中求生的道路，堅定地走下去。青村的命運，北疆的安寧，乃至更多人的生死，或許都將繫於接下來的行之中。
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