漱玉閣的警告如同冰水潑頭，讓陳苟幾乎被憤怒和擔憂沖垮的理智，強行拉回了一清明。他死死攥著那張帶著青蓮香氣的信箋，指節因用力而發白。
“非止‘水滴’……‘鬚’或在帝都……”
短短幾字，卻蘊含著令人心驚的資訊。襲擊青州基地的，除了老對手“水滴”，竟然還有別的勢力參與？而這藏更深的“鬚”，竟然可能在帝國的權力中心？
這意味著什麼？意味著對手的龐大和複雜遠超他的想象；意味著他此刻若貿然趕回青州，很可能不僅救不了沈青禾，反而會落一個針對他心佈置的、更大的陷阱；更意味著，靖王邊，乃至皇帝邊，可能都潛藏著敵人！
“陳大人……”周霆看著陳苟晴不定的臉，試探著開口。
陳苟緩緩閉上眼，深吸了幾口氣，強行下立刻奔赴青州的衝。他不能，他現在是整個團隊的主心骨，一步走錯，滿盤皆輸。
“周統領，”他再睜開眼時，眼中的未退，但瘋狂已被一種極致的冷靜所取代，“回覆王爺，青州之事，陳某已知。懇請王爺加派人手，全力搜尋沈小姐下落，活要見人，死……要見！”
他頓了頓，聲音帶著一不易察覺的抖，但隨即變得斬釘截鐵：“另外，傳我的命令：第一，淮安及周邊所有‘遠圖’產業，即刻起進一級戒備，護衛力量加倍，夜間一律增派雙崗。第二，暫停‘青禾快運’所有新線路的拓展，現有線路收防，重要貨加派銳護送。第三，通知馬掌櫃，燈油的推廣暫緩，穩固現有市場即可，避免過度刺激對手。”
他沒有選擇立刻返回青州那個顯而易見的陷阱，而是選擇了先穩住淮安的基本盤。這並非放棄沈青禾，而是以退為進。他相信靖王在青州的勢力，搜尋工作不會停止。而他留在淮安，一方面可以麻痺對手，讓對方以為他被“嚇住”或“無能為力”；另一方面，他需要時間，理清這團麻，找到那藏的“鬚”和第三方勢力！
“那……帝都的‘鬚’？”周霆低聲問道。
“此事我自有計較。”陳苟眼神深邃，“周統領，還請過王府的渠道，幫我留意近期朝中，有誰對‘海’之事最為熱心，又有誰……與青州籍的員，或者與魏謙知府，過往甚。”
他懷疑，青州之事與帝都的“鬚”以及那推“海”的勢力，存在著某種在關聯。對手似乎正在下一盤很大的棋，而沈青禾和青州基地，可能只是這盤棋上，被吃掉的一個餌，目的是為了調他這顆關鍵的棋子。
周霆領命而去。陳苟獨自留在書房，巨大的力和擔憂如同水般再次湧來，幾乎要將他淹沒。他走到窗邊，著北方青州的方向，心中充滿了無盡的愧疚和刺痛。
“青禾……你一定要撐住……等我……”他低聲呢喃，彷彿這樣就能將力量傳遞給遠方的那個子。
接下來的幾天，陳苟表面上一如既往地理“遠圖格坊”的事務，督促新式燈的研發和“萬年膏”的試驗，但所有人都能覺到，東家上籠罩著一層化不開的鬱和一種而不發的銳利。
他過“快孫”的資訊網路，開始秘調查與隆昌行、漕幫往來切的京城員。同時，他也讓薛百草加分析那枚毒箭上的毒素，試圖找到其獨特的來源標記。
然而，對手似乎察覺到了他的忍和暗中調查，新的打擊接踵而至。
首先是“青禾快運”的數支車隊在不同線路上接連遭遇“意外”，不是車軸斷裂就是貨被劫，損失雖然不大，但嚴重影響了信譽和運營。
接著，淮安府衙突然派員前來，以“核查勳爵田產商鋪”為由，要求查閱“遠圖格坊”（明面上已查封）及陳苟名下其他產業的詳細賬目和地契文書，態度雖然客氣，但核查之細緻，近乎挑剔。這顯然是有人借府之手，對他進行施和擾。
最讓陳苟心頭一沉的是，周霆帶來訊息，靖王在朝中推嚴查漕幫船隊遇襲和青州匪患的提議，遭到了以戶部侍郎張承為首的幾位員的強烈反對。張承等人認為，當前應以穩定為主，不宜大干戈，且將漕運之事與青州地方匪患混為一談，有小題大做之嫌。而這位張侍郎，正是此前推有限度放寬“海”最積極的員之一，也與魏謙有同鄉之誼！
線索，似乎指向了這位戶部侍郎張承！
“張承……”陳苟咀嚼著這個名字，眼神冰冷。若他真是那“鬚”，或是“鬚”之一，其位高權重，確實能對靖王形掣肘，也能庇護隆昌行和漕幫，甚至可能參與到針對青州的謀中。
但證據呢？僅憑推測，本無法撼一位朝廷大員。
就在陳苟苦於找不到突破口時，薛百草那邊傳來了一個意外的發現。
“東家！那毒箭上的毒，老夫反覆查驗，終於發現了一端倪！”薛百草眼中閃爍著興與凝重織的芒，“此毒並非中土常見之，其主要分，提取自一種名為‘鬼面芋’的植。此只生長在極南溼熱之地，或是……海外某些特定島嶼！”
“海外島嶼？”陳苟神一振。
“沒錯！”薛百草肯定道，“而且，此毒的煉製手法極為特殊，其中加了一種罕見的珊瑚末作為穩定劑。這種珊瑚，據老夫所知，只有東海‘蓬萊’群島附近的一種赤珊瑚，才備此等特！”
毒藥來源，直指“蓬萊”！這幾乎坐實了襲擊青州基地的，確有“蓬萊”勢力參與！
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