沈驚鴻佈下的棋子，在京城這盤大棋上開始悄然發揮作用。
首先是士林清議。關於蘇家把持漕運、抬高運價、盤剝寒門學子的議論，不知從何而起，卻如同春風野火，迅速在國子監、各大書院以及文人雅集間流傳開來。更有那等激憤的年輕學子，聯名寫就詩文，抨擊漕運積弊，雖未直言蘇家，但字裡行間，皆指向那富可敵國的江南巨賈。一時間，蘇家仗勢壟斷、為富不仁的名聲，在清流士子中悄然傳開。
與此同時，江河聯運費公道、甚至偶爾無償資助確有困難的赴考學子的事蹟，也被有心人不經意地宣揚出來。兩相對比，高下立判。冷鋒這個原本名不見經傳的江湖草莽，竟意外地在部分士子中贏得了幾分好。
接著，便是那本《河防通議》殘卷。五皇子蕭景明果然在其常顧的墨香齋發現了這本夢寐以求的古籍，如獲至寶，不惜重金購回。他本就對水利漕運有些興趣，得到這本專業典籍後，更是廢寢忘食地研讀，時常對著運河圖比劃，甚至召見了幾個工部負責河工的小詢問細節。他雖然暫時沒有明確的作，但這種關注本，就已讓嗅覺敏銳的朝臣們察覺到了風向。
永昌伯府，蘇挽月聽著心腹丫鬟彙報外間的風言風語，那張緻姣好的面容上，第一次出現了裂痕。纖纖玉指攥著帕子，指節泛白。
好個沈驚鴻！手段竟如此刁鑽！銀牙暗咬，眸中閃過一厲。本想借輿論向朝廷施，打江河聯，沒想到沈驚鴻反其道而行，將矛頭直接引向了蘇家，更是抬出了阻礙選賢這頂大帽子，這簡直中了朝廷的肺管子！
小姐，如今外面有些不好聽的話，咱們在京裡的幾家鋪子，生意也了些影響，有些清流眷，都不大上門了。丫鬟小心翼翼地說道。
蘇挽月深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。沈驚鴻此舉，是要斷蘇家財路，毀蘇家名聲！絕不能坐以待斃。
去，給父親傳信，將京中況詳細說明。讓家裡加大對我們這邊員的打點，尤其是史臺和戶部的人。另外，眼中閃過一狠絕，告訴影主，我需要他幫我做件事......
兩日後，一份由數名史聯名上奏的彈劾奏章，被送到了皇帝的案前。奏章容並非直接針對蘇家，而是彈劾漕運總督衙門督漕參軍趙志明，收新興漕幫江河聯賄賂，濫用職權，打老牌漕幫鎮遠幫，致使漕運秩序混，漕糧北運阻，影響京師穩定。奏章中言之鑿鑿，甚至還附上了所謂的證詞。
與此同時，另一流言開始在京城底層市井和部分員中流傳：鎮國公府大小姐沈驚鴻，與江湖草莽冷鋒關係匪淺，這江河聯背後真正的東家，恐怕就是鎮國公府！鎮國公手握重兵，其又暗中掌控漕運，其心叵測！
這一手反擊，不可謂不毒辣。既將趙志明這個剛剛冒頭、可能威脅到蘇家的員打下去，又將火燒到了沈驚鴻和鎮國公府上，暗示其勾結江湖、圖謀不軌。
訊息傳到驚鴻院，沈驚鴻只是淡淡一笑，彷彿早已預料。正在修剪一盆秋，作優雅從容。
小姐，他們這是顛倒黑白！我們是否要立刻反擊？驚鴻衛隊長面帶憤慨。
急什麼？沈驚鴻剪掉一枚多餘的枝椏，對方出招，我們接著便是。證據都準備好了嗎？
準備好了！趙參軍與冷鋒接的全過程，我們都有記錄，絕無行賄之事。反而是蘇家鎮遠幫多次賄賂漕運員、欺其他漕幫、走私違品的證據，我們已經掌握了更多，連他們與哪些員往來，賬目如何，都一清二楚！
很好。沈驚鴻放下剪刀，拿起旁邊溫熱的溼帕子了手，明日大朝會，也該讓這位趙參軍，和咱們的冷聯主，在陛下面前臉了。
翌日，金鑾殿上。
皇帝看著史呈上的彈劾奏章，面沉靜，看不出喜怒。他目掃過下方垂首肅立的百，最後落在漕運總督上：漕運之事，關係國本。趙志明收賄賂，擾漕運，可有此事？
漕運總督額頭冒汗，支支吾吾不敢斷言。他雖未直接收蘇家重禮，但平日也沒得好，此刻哪敢輕易表態。
就在這時，吏部一名員出列：陛下，臣有事啟奏。臣近日核查員考績，發現督漕參軍趙志明，在職期間，秉公執法，曾多次查漕運積弊，記錄優良。此次遭彈劾，臣覺得事有蹊蹺，或有小人構陷之嫌。
接著，又有一名員出列，卻是呈上了另一份奏章：陛下，臣接到江南學子聯名陳，狀告蘇家鎮遠幫把持漕運，肆意抬高運價，盤剝百姓學子，致使民怨沸騰。而新興漕幫江河聯運費公道，惠及學子商賈，反遭鎮遠幫打，請陛下明察！
朝堂之上，頓時一片譁然。雙方各執一詞，爭論不休。
皇帝眉頭微蹙，顯然也沒想到一個漕運之爭，會引出這麼多事端。他看了一眼站在前列，眼觀鼻、鼻觀心的三皇子蕭景淵，又瞥了一眼同樣沉默不語的五皇子蕭景明，心中瞭然。這背後，恐怕不了他這幾個兒子的手段。
既然雙方各執一詞，那就當面對質吧。皇帝沉聲道，傳趙志明，還有那個江河聯的聯主冷鋒上殿。再把那些聯名的學子代表，也傳幾個上來。
命令下達，很快，趙志明和冷鋒便被帶上了金鑾殿。趙志明雖是低階員，但此刻卻直了腰板，面無懼。冷鋒則是一乾淨的布，雖有些拘謹，但眼神坦，步伐穩健。
面對皇帝的詢問，趙志明將鎮遠幫如何故意擁堵河道、刁難江河聯、打傷船工、扣押貨的事一一道來，並呈上了自己調查取得的證據，以及冷鋒當初遞的、關於鎮遠幫歷年惡行的部分材料。他言辭懇切，邏輯清晰。
到冷鋒，他更是直接，將蘇家漕幫如何壟斷運價、欺行霸市、甚至暗中與地方府勾結的事，用最直白江湖語言說了出來，還提到了他們江河聯如何被無奈才聯合自保，以及如何節省開支降低運價，甚至無償幫助寒門學子。
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