在那裡，等待他們的，有時是沈璃本人那冰冷而極穿力的目，有時是王德那毫無、卻代表著皇權的宣諭，有時則是暗凰衛統領那帶著鐵氣息的訓誡。
容核心高度一致：
“爾等即將參與之事務，乃帝國最高機，關乎國運氣數。此乃陛下莫大信任，亦是爾等畢生榮辱所繫。”
“任務期間，爾等將與外界徹底隔絕，無名無姓，只有代號。活範圍嚴格限，一言一行皆在監察之下。相互之間，既有協作，亦有監督。”
“凡有洩者——無論有意無意，無論洩多寡——本人凌遲死，誅連九族，絕無寬宥。”
“然，若任務功，爾等便是帝國功臣，榮華富貴，蔭及子孫，青史雖不能留名，但陛下心中自有碑。”
恩威並施，雷霆雨。極致的恐怖與極致的，被冰冷的話語同時砸在這些被選中者的心頭。有人面瞬間蒼白，微；有人眼中發出狂熱的芒；更多的人則是神凝重，抿，將所有的緒死死在心底。
無人敢有異議，無人能拒絕。他們就像被無形之手攫住的棋子，即將被投一場未知的、危險的棋局。
隨後，他們再次被蒙上眼睛，分批秘押送。馬車專走偏僻小道，不時更換，甚至部分路段採用舟船。數日之後，當眼罩被取下時，映他們眼簾的，便是那座被沈璃命名為“潛淵谷”的、與世隔絕的秘世界。
沈璃本人極親臨潛淵谷。帝王頻繁離開宮廷前往皇陵區域，無論如何掩飾都容易引起注意。通主要過王德和暗凰衛統領以絕渠道進行。為整個龐大而危險的計劃重新定名，捨棄了慕容翊那充滿個人野與不祥氣息的“凰火”，取而代之以一個更中、更蔽的代號——“地脈淬鍊工程”，簡稱“淬火工程”。在極數需要書面提及的場合，便用此名。但只有和最核心的幾人明白，這個看似尋常的工程名背後，淬鍊的絕非普通金石。
潛淵谷的生活，在一種高度張卻又井然有序的節奏中開始了。
工匠們利用預先運和後續秘補充的工、材料，開始清理最大的巖，修建堅固的工棚，壘砌用於熔鍊金屬的爐窯，打造必要的工作臺和夾。叮叮噹噹的敲打聲開始在寂靜的山谷中迴盪，又被高聳的峭壁吸收、削弱，傳不出多遠。
醫、藥師和方士們，則被安置在另一相對獨立的巖區域。他們面前，擺放著沈璃過特殊渠道從西北邊境弄來的、為數不多的幾罐“地火”油樣——對外只稱是“需研究的特殊礦燃料”。他們的任務繁重而危險：分析這黑粘稠的分與特；試驗各種可能的提煉、純化方法；尋找或創造能夠耐其高溫燃燒的材料；研製穩定可控的混合燃配方；甚至還要探索萬一出事，該如何滅火、如何防護。
“影焰”小隊無聲地融了山谷的每一個角落。他們把守唯一口，在峭壁高設定蔽的瞭哨；他們監控谷每一個人的行蹤與流，確保沒有任何多餘的資訊被傳遞；他們接收外界運的一切資，檢查、記錄、分發；他們理所有試驗產生的廢料、殘骸，或在指定深坑掩埋，或在遠離生活區的山谷盡頭徹底焚燬，務必不留任何可能暴秘的痕跡。
然而，“淬火工程”的第一步，就遭遇了預料之中的艱難。
那黑乎乎的“地火”油樣，散發著令人不適的刺鼻氣味，用尋常火折難以直接點燃，需要浸了油的布條作為引火。但一旦燒起來，火焰呈黃紅，伴隨滾滾濃煙，溫度極高。更麻煩的是，它果然有粘附，濺到石頭上、木頭上，會持續燃燒很久，潑水上去不僅難滅，有時反而會讓燃燒的油料隨水漂流，擴大火勢。只能用沙土厚厚覆蓋，才能慢慢悶熄。
如何安全地儲存和運輸這東西，立刻了攔路虎。普通的陶罐會滲，且不耐部可能因溫度變化產生的力。木桶更不行，本可燃。工匠們嘗試打造厚實的鐵皮桶，壁塗上特製的防腐蝕漆料，但封了大問題——螺紋介面工藝不，墊料不耐油腐蝕，稍有不慎便會洩。而洩，在堆滿易燃的工坊裡，意味著災難。
提煉純化更是步履維艱。醫方士們嘗試了那個時代所知的大部分分離手段：靜置沉澱，只能分離出部分沙石雜質；加熱蒸餾，溫度極難控制，已有兩名方士在試驗小型陶製蒸餾甑時，因溫度過高導致甑油氣燃，雖僥倖未造嚴重傷亡，但裝置盡毀，人也了驚嚇；嘗試用各種酸、鹼溶洗滌，反應難以預測，產生的氣有的刺鼻有毒，有的甚至可能易燃易。
至於羊皮捲上那些令人心馳神往又骨悚然的械——猛火油噴、霹靂火罐、震天雷——更是連影子都沒有。它們還停留在羊皮捲上和核心人員的腦海中。宇文賀推薦的那位擅長鑄造的年輕大匠，嘔心瀝嘗試了多種銅錫鉛的合金配方，鑄造簡易的噴管模型，然後在安全距離外用普通菜油混合松脂模擬高溫火焰進行燒蝕測試。結果令人沮喪：最好的樣品也只能在火焰下支撐不到二十息的時間，便會發紅、化、變形，最終堵塞或破裂。
尋找耐超高溫、耐燒蝕的材料，了橫亙在所有人面前，似乎無法逾越的絕壁。
時間一天天過去，潛淵谷的氣氛，悄然發生著變化。
最初那種被選中參與“帝國絕”、肩負重任的秘興，在日復一日的失敗、危險和與世隔絕中，逐漸消磨殆盡。取而代之的，是一種越來越沉重的抑、焦躁，甚至的恐懼。
工匠們面對一次次失敗的鑄造，眉頭越鎖越，脾氣也變得有些暴躁。醫方士們每日與危險未知的質打道，神高度張，有人開始失眠，有人食慾不振。那個因試驗炸而傷的方士，雖然傷勢漸愈，但夜裡常常驚醒，眼神中帶著揮之不去的驚悸。
“影焰”隊員雖然紀律嚴明，但長期封閉在這樣一個氣氛凝重、時刻與危險為伴的環境裡，同樣到無形的力。他們監視著其他人，自己同樣被更上層的規則所監視。山谷上方的天空，似乎都變得比外面更加低沉。
私下裡，開始有極低極低的抱怨和疑慮在流：
“這到底是什麼鬼東西？研究到何時才是個頭？”
“陛下……陛下究竟要我們造出什麼來？”
“再這樣下去，東西沒造出來，咱們自己先被炸死、燒死，或者憋瘋了……”
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