自那日蘭藻軒墨香一晤，皇帝與薛佳人的親近便又深了一層。不再僅是棋枰對手、筆墨知音，更添了一分如琢如磨、相見恨晚的默契。這日午後，皇帝得了兩卷前朝名士的珍貴法帖孤本，心下歡喜，第一個念頭便是喚薛佳人來一同賞鑑。他未循常例傳召，而是親自派了邊得用的小太監去請。
薛佳人踏皇帝日常理政務的南書房時，腳步幾不可察地頓了一下。此與所居的蘭藻軒乃至任何後宮殿宇都截然不同，空氣裡瀰漫著的是更沉厚的墨香、硃砂與陳年書卷的氣息，以及一種無形的、屬於權力核心的肅穆。案之上，奏章文書堆積如山，一側還散放著幾卷攤開的輿圖。
皇帝見進來，眉眼含笑，招手示意近前：“快來，看看這兩卷帖子，筆意高古，甚是難得。”他興致地展示著新得的珍寶。
薛佳人依言上前，目恭敬地掠過法帖，其妙令眼中亦閃過欣賞之。然而，的視線卻不自覺地，被案另一端幾冊半開的書籍吸引了過去。那是《孫子兵法》、《六韜》以及一些邊塞地理志，書頁微卷，顯然時常被人翻閱，旁邊還有硃筆批註的痕跡。
皇帝察覺目所向，略帶詫異地挑眉：“哦？你對這些也有興趣？”他本以為所長，止於琴棋書畫、詩詞歌賦這些風雅之事。
薛佳人回過神，連忙垂首：“臣妾失儀。只是……見皇上案頭亦有此等典籍，想起時在家，父親書房中也有相似收藏，偶爾翻閱，只覺其中謀略深遠，氣象萬千，非閨閣尋常讀可比。方才一時出神，請皇上恕罪。”
“無妨。”皇帝心中訝異更甚，隨手拿起那本《孫子兵法》，翻到一頁有他批註，“你既讀過，可知‘上兵伐謀，其次伐，其次伐兵，其下攻城’何解？在你看來，於當今邊務，可有適用之？”
薛佳人聞言，臉微變，後退半步，深深斂衽：“皇上，此乃軍國大事，廟堂之論。臣妾一介流，安敢妄言？古訓雲‘子無才便是德’，臣妾能識得幾個字，臨得幾筆帖，已是逾矩，豈敢幹預朝政？萬皇上莫要取笑臣妾。”
語氣恭謹，帶著明顯的惶恐與避忌，這是深植於世的規矩，也是後宮子明哲保的本能。
皇帝卻笑了，放下書卷，目灼灼地看著，帶著鼓勵，也帶著一不容拒絕的探究：“朕恕你無罪。此地並無六宮耳目，只當是閒談。朕常與肱之臣論及這些，有時也想聽聽不同角度的聲音。你但說無妨，言者無罪，聞者足戒。”
薛佳人抬眼，撞進皇帝那雙充滿興味與期待的眼眸中。那裡面沒有試探，沒有猜忌，只有純粹的對一個“不同聲音”的好奇。沉默片刻，似在權衡，最終，那屬於書卷與智識的好奇，或許還有一被知己賞識的，輕輕推開了謹慎的心門。
不再推辭，略一沉，聲音依舊輕，卻已沒了方才的驚惶，條理清晰地闡述起來：“臣妾愚見，孫武此言，重在‘謀’與‘’在先。如皇上案頭這份奏報……”的目落在一份關於西北某部族因草場與水源與鄰近小邦屢生、邊關將軍請求增兵彈的奏摺上（皇帝方才並未收起），“表面看是兵事，實則源在‘利’與‘勢’。我朝強盛，若輒以兵威相加，雖可收一時之效，卻易埋下更深的怨隙，且勞師眾，消耗國力。不若先遣能言善辯、知邊的使者，釐清雙方訴求，或劃定緩衝，或促互市，以利相，以勢導之。同時，可暗中扶持與該部族素有齟齬的另一方勢力，使其互相牽制，無暇全力犯邊。此乃‘伐謀’、‘伐’。若此二策無效，再陳兵邊境，示之以威，迫其談判；萬不得已，方是攻城掠地之下策。如此，既保全朝廷面與實力，亦可收長治久安之效。”
侃侃而談，引經據典，對邊地理的悉程度，對人心利害的剖析，對策略步驟的層層推演，哪裡像一個深居簡出的閨閣子？分明是有丘壑、眼獨到的謀士！尤其提出的“以利、以勢導、扶弱制強”的策略，角度新穎，思慮周全，連皇帝自己與幾位心腹重臣議及此事時，都未曾想到如此迂迴卻可能更見實效的法子。
皇帝聽著，臉上的笑容漸漸斂去，取而代之的是越來越濃的震驚，與一種難以言喻的、混雜著激賞與悸的芒。他目不轉睛地看著薛佳人平靜述說的側臉，那清雅的容之下，竟藏著如此縝敏銳的頭腦與開闊的政治視野！
待說完，書房一片寂靜。薛佳人似才驚覺自己所言過多，再次垂首：“臣妾信口胡言，僭越妄論，請皇上降罪。”
“降罪？”皇帝的聲音有些喑啞，他深深吸了一口氣，彷彿要平復心的波瀾，“不，佳人，你何罪之有？朕……朕是驚喜！”他站起，繞過書案，走到面前，目熾熱，“好一個‘伐謀伐’！好一個‘以利相，以勢導之’！朕與閣臣議了半日，竟不如你一席話徹！你這哪裡是‘子無才’，分明是……”他頓了一下，找到一個詞，“是‘大才於閨閣’！是‘有錦繡，腹藏乾坤’！”
他激地握住的肩膀，力道不重，卻充滿了發現瑰寶般的喜悅：“朕從未想過，後宮之中，竟有你這等見識的子！往日只聽人贊你字好、棋、靜，今日方知，你是真正的璞玉渾金！”
薛佳人被他這突如其來的熱烈讚譽弄得臉頰微紅，想要退開，卻被他眼中的真誠與激賞定住。那是超越了男之、甚至超越了帝王對妃嬪寵的、一種對智慧與才華本毫無保留的驚歎與推崇。
“皇上……謬讚了。臣妾只是多讀了幾本雜書，胡思想罷了。”低聲道。
“不，這不是胡思想。”皇帝鬆開手，卻依舊目灼灼地看著，“這是經世致用之學，是安邦定國之策。佳人，你可願……常來這南書房？不必拘禮，就像今日這般，與朕說說你的想法，看看這些奏報？當然，只在朕允許之時。”他補充道，意識到這要求的特殊與敏。
薛佳人心中劇震。常來南書房？參與……縱然只是“閒談”式的參與政事？這已不是普通的恩寵，而是一種近乎“顧問”般的信任與倚重。抬眸，對上皇帝殷切而真誠的眼睛，那裡面沒有輕浮，只有求賢若的鄭重。
“若……若皇上不嫌臣妾鄙陋，臣妾……遵旨。”終是輕輕點了點頭。理智告訴這於禮不合，風險極大，但心深，那份被抑已久的、對經世學問的與施展才能的秘期盼，被皇帝這破格的賞識徹底點燃了。
訊息，終究是沒能完全封鎖住。
皇帝破例讓薛佳人常伴南書房、甚至與之商討邊務之事，雖未大肆宣揚，但在宮之中，如何能全然不風？更何況，皇帝對薛佳人的賞賜開始變得不同，不再是綾羅珠寶，而是罕見的典籍、珍貴的輿圖、甚至前朝名臣的奏疏文集。這份殊榮，其意義遠非尋常恩寵可比。
後宮再一次被震了。
皇后劉姝含在聽到心腹嬤嬤帶著難以置信的語氣稟報此事時，正在修剪一盆蘭草的手，終於幾不可察地停滯了一瞬。剪刀的寒在沉靜的眸子裡映出一點冷意。薛佳人……竟有如此之才？能讓皇帝將帶南書房，商討政事？這已經遠遠超出了一個妃嬪該有的本分，也超出了“雨均霑、平衡六宮”的預期。皇帝的這份“另眼相看”，已不是對才的欣賞，而近乎是對一個“政治知音”的倚重。這份特殊，太扎眼，也太……危險。緩緩放下剪刀，語氣依舊平和：“知道了。皇上慧眼識珠，是薛佳人的造化。只是……後宮干政，終究是忌。讓人提醒著蘭藻軒那邊，分寸二字，時刻莫忘。” 言語間的警誡之意，已然分明。
惠貴妃李秀兒聽聞，則完全茫然了：“商討政事？薛妹妹……懂那些嗎？” 無法理解，那些枯燥艱難的朝政，怎麼會和一個溫婉的妃嬪聯絡起來。
凝香閣的宋可兒，這次連驚訝都沒有了，只對琪琪格嘀咕：“薛姐姐好厲害，字寫得好，棋下得好，現在連皇上打仗的事都能管了？” 在簡單的認知裡，這大概是另一種永遠學不會的、很厲害的“本事”。
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