皇帝在朝堂上那番驚世駭俗的宣言，如同投滾油中的冷水，瞬間炸得前朝後宮沸反盈天。當訊息傳到蘭藻軒時，薛佳人正在臨摹一幅《平復帖》。筆尖一頓，一滴濃墨在宣紙上泅開，毀了半日工夫。緩緩放下筆，指尖冰涼。
送走傳話的侍，薛佳人獨立窗前，庭院裡翠竹依舊，卻再也無法帶來往日的寧靜。皇帝的維護熾熱如烈火，卻也將架在了熊熊燃燒的乾柴之上。彷彿已經看到了自己未來的無數種結局——無論那場比試是輸是贏，都註定會為眾矢之的：贏了，是僭越者的勝利，必將招致整個文集團更蔽也更狠毒的反噬；輸了，則是“禍水”誤國的鐵證，從此被打冷宮，再難翻，連皇帝都可能因此蒙上“昏聵”之名。這本是一個無法解開的死局。
“……若是輸了，豈不更了那些老臣笑話皇上的話柄？”喃喃自語，一寒意從心底升起。不願為這樣的負累。
絕路之中，一線靈驟然閃現。那句在父親書房雜書中偶然瞥見的、關於朝堂博弈的俗語浮現腦海——“法不責眾”。是啊，當一個人的行為犯眾怒時，他是異類，是靶子；可如果……這不再是某一個人的“特權”或“僭越”，而是一場面向所有人的、公平公開的“選拔”呢？如果這“才”，不再是薛佳人獨有的“妖”，而是許多子都可能備、只是被制度抑的“潛能”呢？
一個大膽至極，卻又在絕境中閃爍著生機的念頭，在心中迅速形。
立刻提筆，思慮再三，寫下了一封言辭懇切、思慮周全的信。信中，先深切恩皇帝的知遇與迴護，坦言自己聽聞朝議後“惶恐無地，夜不能寐”。接著，筆鋒一轉，提出了自己的“愚見”：
“陛下天威，原為護臣妾微末之才，然臣妾何德何能，敢與滿朝棟樑爭鋒？縱僥倖得勝，亦恐開孤芳招嫉之端，使陛下為臣妾一人，徒惹議紛紛。臣妾竊思，陛下才重才之心，日月可鑑。既如此，何不將此舉，化私恩為公義？”
“陛下可昭告天下，不拘出門第，凡我朝子，若有經世濟民之志，安邦定國之策，通曉律例、財稅、輿地、軍謀等實學者，皆可報名應試。仿科舉之制，設‘科’，由朝廷統一命題考核，遴選其優者，授予相應職司，朝廷俸祿，錄於冊，耀門楣。”
“如此一來，臣妾參試，僅為天下有才子之一員，而非特例。朝廷得才，子得路，陛下得賢名，而老臣們……亦無‘後宮干政’之口實可持。此所謂‘堵不如疏’，‘法不責眾’。且藉此機會，或可真正為國發掘一二落於閨閣之明珠，豈不更勝於僅為臣妾一人張目？”
將信仔細封好，由絕對可靠的心腹宮，務必設法遞到皇帝手中。做完這一切，倚在窗邊，著沉沉暮，心依然懸著。這步棋，是在賭，賭皇帝對的賞識，不僅僅是對個人的偏，更是源於一種對“才”本價值的真正看重。
與此同時，南書房的皇帝，同樣心緒難平。朝堂上的震怒過後，冷靜下來的帝王之心，也被更深的憂慮與思量佔據。薛佳人那雙沉靜而聰慧的眼眸在他腦海中揮之不去，的才華如同未經雕琢的和氏璧，他既欣喜於自己的發現，更恐懼於這塊玉會因世俗的汙濁與嫉恨而損毀。
“朕是否……太過沖了？”他對著一旁默立的梁九功，更像是自言自語，“將佳人推到那般境地，豈不是害了？”
梁九功低頭不語，心中卻也為薛人了把汗。
就在此時，薛佳人的信，如同暗夜中的一道微，遞到了皇帝案頭。皇帝展信細讀，起初是於的惶恐與為君分憂之心，待看到後面“化私恩為公義”、“設科”、“不拘出”、“耀門楣”的提議時，他的眼睛驟然亮了起來！
“好！好一個‘法不責眾’！好一個‘化私恩為公義’！”皇帝猛地拍案而起，連日來的鬱結與煩悶一掃而空，取而代之的是豁然開朗的興，“此計大妙！佳人……不，是薛卿，真乃朕之知己也！”
薛佳人的提議，不僅完地化解了他面臨的“為一人對抗滿朝”的政治困境，更將他一時激憤下的“設”念頭，昇華了一個有開創、能夠載史冊的制度構想！這不再是君王偏寵妃嬪的荒唐事，而是“廣納賢才”、“教化子”、“彰顯聖朝氣象”的德政！那些老臣再想反對，也無從下口——難道他們要反對朝廷“廣納賢才”嗎？
皇帝心澎湃，立刻召來幾位心腹近臣與秉筆太監，徹夜商議。他本就對薛佳人之才極為欣賞，此刻更是將的提議細化、昇華。不僅要考，還要考得正式、公平、隆重；不僅要選，還要給予真正的職、實權與榮耀！
翌日，一道更詳盡、更衝擊力的聖旨，在朝堂上頒佈了。
皇帝宣佈，為彰顯朝廷重才之德，察天下子亦有報國之志，特開“特科”。凡大周子，不論出（宮妃、宦家眷、平民乃至良籍賤籍，皆可），不論婚否，只要通曉經史、律法、算學、輿地、軍謀、農工等實學之一，並過朝廷統一考核，即可按才錄用。
聖旨詳細規定了考核方式、品級俸祿、任職範圍（初步限於廷文翰、典籍修纂、學教導、部分皇家產業管理等，但明確優秀者可“參贊機宜”，為後續拓展留下空間）。最令人震的是賞格：考取者，不僅本人載特設的《志》，有朝廷俸祿與相應品級服，其孃家亦可依例獲得旌表，門庭耀；績最優異者，甚至可為其家族請立牌坊，流芳百世！
同時，皇帝宣佈，三日後與群臣的“比試”照常進行，但質已變。薛佳人將作為“首位響應特科之應試者”參與，而朝廷也將同時選拔幾位大臣代表，與所有報名子（包括後宮妃嬪）的答卷一同參評，由重臣公議，以示公正，並作為特科遴選的範例。
這道聖旨，如同巨石水，激起的卻是與昨日截然不同的波瀾！
前朝那些原本拳掌、準備口誅筆伐“妖妃禍國”的老臣們，頓時像被扼住了嚨。反對皇帝寵某個妃子，他們可以引經據典；可反對朝廷“廣開才路”、“教化子”，這帽子扣不上，反而顯得自己心狹窄、阻礙聖德。尤其是那“耀門楣”、“立牌坊”的賞格，讓不家中亦有才（或希藉此提升門第）的中下層員，心思都活絡了起來。激烈的反對聲浪，竟在聖旨頒佈後詭異地平息了大半，轉而變了對考核細則、任職範圍的謹慎討論與“補充建議”。
而後宮，更是徹底沸騰了！
這道旨意，如同在沉寂的湖面投下了一顆璀璨的明珠，照亮了許多人從未設想過的道路。
最初聽聞皇上要為薛佳人與大臣比試而憂心忡忡的李秀兒，此刻呆呆地坐在瑤華宮中，反覆想著聖旨裡的字句：“不論出……載志……耀門楣……”雖不擅權謀，但也讀過不書，承瑞出生後，為了教養皇子，更是重溫了許多經典。如果……如果自己也能去試試呢？哪怕只是考取一個末等，是不是也算給承瑞，給李家，掙了一份不一樣的面？
而永和宮的李鴛兒，在最初的驚愕過後，心中那潭沉寂許久的死水，竟也微微泛起了漣漪。想起崔府書房裡那些被自己翻閱過無數遍的書籍，想起那些在黑暗中揣人心、計算利害時無師自通的“學問”。那些東西，從來只用於自保與爭鬥，見不得。可如今，皇帝親手打開了一扇門，告訴，這些“學問”或許可以不再是後宅私的匕首，而能為擺在明面上、換取榮耀與實益的“才學”？
“宗耀祖……”輕輕咀嚼著這四個字。這對那個貧寒破碎、幾乎毫無依仗的孃家而言，曾是遙不可及的夢。可如今，似乎有了一線可能。即便自知在經國大略上或許不及薛佳人那等天賦，但在實務、算計、乃至對律例人心的察上，未必沒有一爭之力。最重要的是，這不再是薛佳人一人的獨舞，而是所有人的機會。參與其中，便不再是眾矢之的。
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