黎明星基地在確立了“知識共，技普惠”的核心理念後，彷彿注了一劑強心針。雖然林啟依舊沉睡，但人們臉上的迷茫和恐慌逐漸被一種更有韌的專注所取代。工程師們不再糾結於無法完全修復“星芒”平臺，轉而開始系統地整理林啟留下的、他們能夠理解並改進的那些技圖紙，將其分類、最佳化，準備納“啟明共庫”。陸戰隊員們則穿著新配發的、雖然簡陋但效能遠超從前的“守護者I型”外骨骼原型機，在教的帶領下進行適應訓練，黝黑的裝甲在黎明星稀薄的下閃爍著冷的澤。
希號的修復工作也取得了階段進展。在老骨頭的協調和工程師們群策群力下，損的能量管道和推進噴被更換，艦結構進行了加固。雖然一些需要林啟獨特直覺才能完校準的核心繫統仍於“將就可用”的狀態，但至希號恢復了基本的航行和戰鬥能力，如同一個傷愈歸隊但還未恢復巔峰狀態的老兵，沉默地停泊在船塢中，警惕地守護著這片星域。
然而，這片短暫的、帶著悲傷的平靜，很快就被來自深空的一道急求救訊號打破。
“老骨頭！接收到一個高強度、廣域廣播的求救訊號！來源……是‘破碎星帶’方向！”通訊的聲音在指揮室響起，帶著一急促。
破碎星帶？老骨頭眉頭立刻擰。那是一片位於聯邦邊緣、與“新生帝國”勢力範圍接壤的混星域。那裡沒有統一的政權，遍佈著大大小小、掙扎求存的獨立民地、礦業前哨、走私販子和星盜巢。環境惡劣，資源匱乏，是星海中有名的法外之地和苦難之地。
“把訊號接過來，破譯容。”老骨頭沉聲命令。
一陣刺耳的靜電干擾音後，一個充滿了驚恐、絕和雜音的斷斷續續的聲音，在指揮室裡迴盪：
“……這裡是……‘希之’民地！我們在C-77星系……遭遇不明份掠奪者襲擊！重複，遭遇襲擊！對方火力強大……至有四艘……改裝攻擊艦！我們的護盾快撐不住了……地面防正在被摧毀……請求任何在接收範圍的友方單位援助！請求援助！我們……我們有很多平民！孩子……啊——！”
訊號在一陣劇烈的炸聲和戛然而止的慘聲中，徹底中斷，只剩下令人心悸的白噪音。
指揮室裡一片寂靜，所有人都被訊號中傳達出的絕所震撼。畫面彷彿過聲音浮現在眼前——燃燒的民地、哭泣的孩、在強大火力下徒勞抵抗的守衛……
“訊號源確認，來自破碎星帶C-77星系，‘希之’民地，一個以農業和基礎礦業為主的小型定居點，人口約五千人。”報員快速調出了資料庫中的基本資訊，聲音低沉，“據訊號衰減和干擾模式分析，襲擊可能發生在……六到八小時前。”
六到八小時……對於星際尺度而言，這幾乎是近在咫尺的距離。以希號目前的狀態，如果全速前進，是有可能在民地被徹底摧毀前趕到的。
所有人的目都聚焦到了老骨頭上。這位臨時撐起大局的老人，此刻面臨著前所未有的艱難抉擇。
救援？意味著要派遣目前黎明星唯一可用的主力戰艦希號，以及部分寶貴的陸戰隊員，深那片混危險的星域。對手是兇殘的掠奪者，數量不明，裝備不明。希號狀態並非完，林啟昏迷，高階戰力缺失。此行兇多吉。更重要的是，黎明星本土防將因此被削弱，萬一“新生帝國”或者“虛空之影”趁機來襲，後果不堪設想。
不救？那麼，“希之”民地五千條生命，包括那些孩子，很可能將在絕中被屠戮殆盡。而他們剛剛確立的“技普惠”、“守相助”的理念，將為一個蒼白無力的笑話。這不僅是對他們心的拷問，更是對“啟明”招牌的致命打擊。那些正在觀、或許正準備向他們靠攏的弱小勢力，會如何看待一個見死不救的“希”？
“召集所有部門主管，急會議！”老骨頭沒有立刻做出決定，他的聲音沙啞卻沉穩。
五分鐘後，基地的核心員再次聚集在指揮室。氣氛凝重得彷彿能滴出水來。
“況大家都知道了。”老骨頭開門見山，將求救訊號和已知報復述了一遍，“救，還是不救？都說說看法。”
“不能救！”負責基地防的陸戰隊指揮第一個站出來，語氣堅決，“老骨頭，我們現在自難保！希號是我們的最後保障，派出去風險太大！而且破碎星帶況複雜，誰知道是不是陷阱？為了一個遙遠的、不相干的民地，把我們自己置於險地，這不理智！”
“那可是五千條人命！還有孩子！”農業部門的負責人，一位面容慈祥但此刻眼神銳利的中年反駁道，“我們剛剛還在說‘技普惠’、‘守相助’，轉頭就對求救訊號視而不見？那我們和那些冷的大勢力有什麼區別？我們的理念難道是掛在上說說的嗎？”
“理念不能當飯吃，更不能當護盾用！”工程師主管眉頭鎖，“希號的能量核心穩定只有原來的百分之八十，主炮校準需要林先生那種知力，我們現在做不到！讓它去跟未知的掠奪者，簡直是送死！況且，基地防怎麼辦？‘星芒’平臺半殘，希號再離開，我們就是砧板上的！”
“但如果不去救，我們失去的將比一艘希號更多！”負責外和報分析的員推了推眼鏡，“這是我們確立理念後的第一次外部危機應對。無數雙眼睛在看著我們。一旦我們選擇袖手旁觀，‘啟明商會’剛剛建立的道德信譽將然無存。那些原本可能支援我們的中立民地會寒心，自由之翼也會重新評估我們的價值。我們將被徹底孤立！相反，如果我們功救援，哪怕只是起到威懾作用，拯救一部分人，‘啟明’的名字將為弱小者真正的希，會吸引更多志同道合者前來投奔！這是一場政治和道義的豪賭！”
爭論異常激烈，雙方都有充分的理由。安全與理念，現實與理想，在此刻形了尖銳的對立。
老骨頭沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌面，發出篤篤的輕響。他看向主螢幕上依舊安靜的醫療艙畫面，彷彿在向昏迷中的林啟尋求答案。
林小子，如果是你，你會怎麼選？
他回想起林啟在垃圾星上，即使自難保，也會把找到的乾淨水分給更虛弱的人；回想起他毫不猶豫地將技共，只為了讓更多人能活得容易一些；回想起他面對強敵時，那從不退、總要為弱者爭一線生機的眼神。
答案，似乎早已註定。
爭論聲漸漸平息，所有人都看向老骨頭，等待他的最終決斷。
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