人力消耗： 用了超過百萬的民夫、囚徒、戍卒。
惡劣的自然環境、高強度的勞、疾病、事故，奪去了無數生命。
枕木之下，鐵軌之旁，白骨累累。這與其說是一項工程，不如說是一場以驅鋼鐵的征服。
技挑戰： 測量、路基夯實、彎道坡度設計、橋樑隧道修築、機車維護、排程管理……無一不是全新的課題。
格院的博士、民間的巧匠，在實踐中索，付出了慘重代價，才逐步積累經驗。
但帝國以舉國之力，生生地推著這條鐵路向前延。
在東方，長安-碎葉幹線艱難西進的同時，在帝國的另一端——歐洲平原，另一項規模稍小但意義同樣重大的鐵路工程也在同步展開：維也納-基輔-撒馬爾罕支線。
歐洲平原相對平坦的地形，為鐵路建設提供了便利。
帝國的目標很明確：將中歐的軍事中心（維也納）、東歐的重鎮（基輔），與中亞的樞紐（撒馬爾罕）連線起來，從而將歐洲駐軍與帝國亞洲部分更地聯絡起來，並能快速向東西兩個方向投送兵力。
這條支線，大量使用了從萊茵地區、波西米亞等地徵發的勞役和當地材料，建設速度反而比地形複雜的東方幹線更快。
當長安-碎葉線還在戈壁中掙扎時，維也納到基輔的鐵路已經初步通車，開始承擔軍事運輸任務。
儘管付出了難以想象的代價，但當第一列滿載著糧食、兵甲的蒸汽機車，從長安隆隆駛出，數日之抵達千里之外的蘭州時；當從維也納出發的兵車，一週之將整旅計程車兵和他們的火炮運抵基輔前線時，所有人都意識到了這種新運輸方式的革命。
“一列火車，拖曳四十節車皮，可載貨四千石（約240噸）或運兵上千，日行三百里以上，風雨無阻。”
沈括在給皇帝的奏報中寫道，“此乃百倍於駝馬大車之效！”
而言：
軍隊調： 過去從中原調兵至西域，徒步需數月，騎馬急行也需月餘，且人馬疲憊。如今乘火車，士兵可養蓄銳，裝備輜重同步抵達，時間可短八以上。
帝國應對邊疆危機的反應速度，呈幾何級數提升。
後勤補給： 糧食、被服、彈藥、餉銀，可以過鐵路穩定、大批次、低本地運往前線。
前線駐軍的規模、戰鬥力持久力，都得到了本保障。
昔日困擾遠征軍的“千里饋糧，士有飢”的困境，大為緩解。
經濟與統治： 鐵路不僅運兵，也載客、運貨。
它將帝國核心區與邊疆更地連線起來，人員往來、商貨流通加速，加強了經濟聯絡和文化滲，鞏固了統治。
沿線的車站、城鎮開始興起。
站在瞭臺上，沈括彷彿聽到了遠方火車的汽笛，與腳下工地的號子織在一起。
這條綿延萬里的鋼鐵脈，正在帝國的意志和無數人的汗中，一寸寸地向前進。
它還很稚，很脆弱，但它代表的方向，無比清晰。
當長安-碎葉幹線最終在啟十七年貫通，並與維也納-撒馬爾罕支線連線起來時，一條橫歐亞大陸的鋼鐵脊樑將初步型。
它將與電報網路一起，構帝國控制這廣袤疆域的神經與骨骼。
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