時序流轉，暑氣漸消，轉眼便到了八月十六。
這一日是恩州鄉試的正考之日，天還未亮，恩州府貢院外已滿了著長衫的學子，人聲鼎沸卻又著幾分肅穆 —— 州試關乎功名前程，乃是無數讀書人鯉魚躍龍門的關鍵一步，容不得半分輕慢。
貢院坐落在府城西北角，硃紅高牆巍峨聳立，牆頭著 “恩州貢院” 的黃旗，門前兩座石獅子怒目圓睜，守院的兵卒著鎧甲、手持長槍，神威嚴，將閒雜人等攔在三丈之外。貢院大門閉，只留兩側側門供考生場，門楣上懸掛著 “秉公取士” 的匾額，在晨中著莊重之氣。
武松與清河書院的同窗們早早便到了貢院外，他著乾淨的青布長衫，揹著簡單的考 —— 筆墨紙硯用布包好。
“武兄，你看這貢院，好氣派！” 王才踮著腳尖張，臉上滿是張與興，“聽說裡面分為上千間號房，一人一間，吃喝拉撒都在裡面，直到考試結束才能出來！”
武松點點頭，目掃過貢院外張的《鄉試規程》，逐條細看：鄉試分三場，今日為第一場，考經義五道；
明日第二場，考詩賦各一首；
後日第三場，考策論一道。
每場考試從黎明場，日暮卷，期間不得擅自離號，飲食由府統一供應。場前需接嚴格搜，嚴攜帶書籍、筆記、利等違品，一旦查出，即刻取消考試資格，重者還要治罪。
“規矩倒是嚴苛。” 趙小乙看著規程，眉頭微蹙，“搜竟要如此仔細，連襟夾層都要檢查，這也太失面了。”
“科舉取士，最重公平，嚴苛些也是為了防止舞弊。” 武松淡淡道，“只要無違之，便無需擔心。”
說話間，貢院兩側的側門緩緩開啟，兵卒們高聲吆喝：“考生依次場，按名冊核驗份，接搜，不得擁喧譁！”
學子們立刻排起長隊，依次上前。先由吏核對名冊與份證明，確認無誤後，再由兩名兵卒進行搜 —— 從頭頂到腳底，襟、袖口、鞋，甚至連發髻都要拆開檢查，確保沒有藏匿任何違品。
有幾位學子因懷揣著作弊的小抄，被當場查出，兵卒立刻上前將人拿下，押到一旁的空地上看管，引來眾人的側目與嘆息。
武松看著這嚴格的搜流程，心中暗自慶幸自己並未攜帶違之。他轉頭看向邊的周英臺，卻見臉蒼白，雙手攥著角，眼神中滿是慌與掙扎，額角滲出細的汗珠。
“英臺兄，你怎麼了？” 武松察覺到異樣，關切地問道，“是不是太過張了？”
周英臺勉強出一笑容，聲音發：“沒…… 沒什麼，只是有些心慌。”
看著前方正在接搜的學子，兵卒的手在對方襟上仔細索，心中愈發絕 —— 扮男裝，一旦接搜，份必然暴。
到那時，不僅科舉功名化為泡影，還會落得個 “欺君罔上” 的罪名，連累父親與院長，甚至可能影響到武松的前程。
一路扮男裝，躲過了書院的同窗，躲過了沿途的盤查，本以為能順利參加州試，卻沒想到卡在了這最後一關。搜，了無法逾越的鴻。
隊伍緩緩前移，越來越近的距離讓周英臺的心跳愈發急促，臉也愈發蒼白。看著武松沉穩的側臉，心中湧起無盡的酸楚與不捨 —— 多想和他一起走進貢院，一同參加考試，可現實卻如此殘酷，讓不得不放棄。
“武兄，” 周英臺忽然開口，聲音帶著幾分哽咽，“我…… 我不能參加考試了。”
武松愣住了：“為何？馬上就要到我們了，你寒窗苦讀多年，怎能在此時放棄？”
“我…… 我突然腹痛難忍，實在無法堅持。” 周英臺找了個藉口，眼淚在眼眶裡打轉，“或許是天意如此，我與功名無緣。”
“腹痛？要不要找個醫館看看？” 武松連忙問道，手想去扶。
“不必了，” 周英臺避開他的手，搖了搖頭，“只是老病犯了，歇一歇便好。武兄，你們快進去吧，別因為我耽誤了場。”
看著武松，眼中滿是不捨與祝福，“我在外面等你們，武兄才華橫溢，定能高中，不要辜負了自己的努力。”
王才和趙小乙也圍了過來，紛紛勸說：“英臺兄，再堅持一下，鄉試三年才有一次，錯過就太可惜了！”
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