北疆的烽煙與司隸的暗湧，並未隔絕東南與南的喧囂。天下棋局，總在看似平靜的湖面下，潛藏著足以顛覆舟楫的暗流。
第一折 祭宛城
南，穰城。
曾經的涼州悍將張濟，在攻打劉表屬地穰城以籌措軍糧時，不幸中流矢亡。其侄張繡，素得軍心，在賈詡等舊部輔佐下，順利接管了叔父的軍隊。張繡雖年輕，卻並非庸碌之輩，他繼承並整頓了這支以涼州舊部為核心的兵馬，依託宛城，輯流亡，竟也經營得有聲有，勢力逐漸膨脹，頗有吞併周邊縣區、虎視南之勢。甚至有風聲傳出，張繡帳下有人揚言，待兵強馬壯之日，或可迎獻帝天子，效仿伊尹、霍之事。
這風聲，不可避免地傳到了許都。
曹挾天子以令諸侯，看似權傾朝野，實則外困。北有袁紹虎視，東南有呂布、袁不定，部還需平衡各方勢力。張繡一個邊地軍閥，竟敢口出“迎帝”狂言，在曹看來，這不僅是對中央權威的公然藐視，更是對其戰略後方赤的威脅。尤其幷州以及司隸地區在小喬的經營下，正悄然改變，若再與南張繡連一片，許都將腹背敵。
“張繡小兒，安敢如此！”曹將探報擲於案上，眼中寒閃爍，“穰城之敗猶在眼前，不思收斂，竟敢妄窺神！此風不可長，此患不可留！”
謀士劉曄沉道：“張繡新立，其勢未固，然其軍多涼州悍卒，驍勇善戰，不可小覷。丞相若征討，需以雷霆之勢，一舉而定，方可震懾四方。”
曹頷首：“子揚所言甚是。張繡藉口擴充，實則挑釁。我意已決，發兵南！”
考慮到南並非主戰場，且有意鍛鍊子侄，曹命長子曹昂為主將，侄子曹安民為副，以大將樂進為先鋒，調撥兩萬銳，號稱五萬，南下征討張繡。臨行前，曹特意叮囑曹昂：“昂兒，此戰關乎朝廷威儀，亦是你歷練之機。張繡雖勇，然無大略，遇事多與樂文謙商議，穩紮穩打，切勿冒進。”
曹昂英武拔，慨然領命：“父親放心，兒臣必不負所托，擒張繡以正國法！”
大軍離了許都，旌旗招展，浩浩殺奔南。訊息傳來，宛城震。
張繡初時頗為氣，自恃麾下西涼鐵騎悍勇，與曹軍一較高下。然而，當曹軍先鋒樂進銳不可當，連破數外圍壁壘，主力更是步步為營，境而來時，張繡才真切到來自中原霸主的力。他麾下兵馬雖，但數量遠遜，且糧草補給不如曹軍充裕，更無戰略縱深。
就在張繡猶豫不決之際，兩位特殊的客人悄然抵達了宛城。正是奉幷州牧兼司隸校尉小喬之命前來的賈詡與徐晃。
賈詡與張濟有舊，深知涼州軍部弊。徐晃則因早年經歷，與西涼兵馬打過道，頗有威名。二人此行，明面上是依小喬之命，嘗試接、招攬張繡，至使其不與幷州為敵，暗地裡也存了觀察局勢，為小喬經略司隸減輕側翼力的心思。
營帳中，燭火搖曳。賈詡看著面凝重的張繡，緩緩道：“將軍，曹孟德挾天子以令諸侯，勢大難敵。拼，無異以卵擊石。將軍新掌大軍，基未穩，何不暫避鋒芒？”
張繡眉頭鎖：“文和先生之意，是讓我投降曹？可我叔父新喪，我便舉眾降敵，軍中弟兄如何看我？天下人如何看我？”
徐晃沉聲道：“張將軍，識時務者為俊傑。曹丞相奉天子明詔討伐，將軍若抗拒，是謂不臣。暫且歸順，保全實力，以待天時，方是上策。我家主公亦言，將軍乃當世豪傑，不應折損於此等無謂衝突之中。”
張繡沉默良久，看著帳外肅立的西涼子弟，想到與曹軍戰可能的慘重傷亡，終於長嘆一聲：“罷了！為了這數千弟兄的家命，降了吧。”
於是，張繡派出使者，向曹昂請降。曹昂與樂進、曹安民商議，認為張繡是懼於兵威而降，且能不戰而屈人之兵，乃是上策，便接了投降，引大軍駐宛城。
是夜，宛城太守府張燈結綵，舉行納降宴會。曹方面，曹昂、曹安民、樂進等主要將領出席；張繡一方，張繡率麾下胡車兒等將佐作陪，賈詡、徐晃亦在席間。
宴席之上，曹昂舉止得，代表朝廷張繡，言詞間雖顯青，卻不失氣度。然而，副將曹安民，較為輕佻，幾杯酒下肚，見張繡部下將領大多豪，言語間便帶了幾分輕視。尤其對張繡本人，僅授予一個偏將軍的虛職，實際兵權則意圖由樂進接管，這安排顯然未能滿足張繡的預期。
張繡心中本就不甘，強怒火。酒至半酣，曹竟也輕車簡從，親至宛城。他見張濟孀鄒氏雖已中年，但風韻猶存，容姣好，竟不顧份，強令鄒氏陪侍。此事很快傳到張繡耳中，猶如火上澆油。
“曹賊辱我太甚！”張繡在自己府中暴怒，一把掀翻案几，“先是以虛職敷衍，今又辱我嬸孃！我張繡若忍此奇恥大辱，還有何面目立於天地間！”
賈詡在一旁，面平靜，眼中卻閃過一。他早已看出曹對鄒氏之舉以及給予張繡的低微職，必會引發禍端。徐晃亦皺眉不語，覺得曹此事做得實在有失分寸。
“將軍息怒，”賈詡緩緩開口，聲音低沉，“曹公此舉，確失妥當。然其勢大，將軍若此時發作，恐……”
“文和先生不必再勸！”張繡雙目赤紅，“我意已決！曹賊輕我辱我，此仇不報，誓不為人！今夜便手！”
賈詡沉默片刻，道：“將軍若決意如此，需周計劃。曹軍雖駐宛城，但部署未穩。可先命胡車兒宴請曹守衛，將其灌醉。再以移營為藉口，調兵馬，趁夜突襲曹主營。”
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