長江的浩渺煙波尚在後盪漾，小喬已率麾下銳，如一道黑鐵流，晝夜兼程北上。馬蹄聲如奔雷，踏碎沿途州縣冬日的寂靜。
沿途吏風迎拜，百姓爭相圍觀這支威震天下的勁旅。但見玄甲映日，旌旗如雲，刀槍鋒芒刺破長空，凜冽殺氣讓道旁枯樹上的寒都不敢啼鳴。
抵達幷州上黨郡時，正值隆冬時節。太行山脈銀裝素裹，城頭“喬”字大纛在寒風中獵獵作響。小喬未及卸甲，即刻在刺史府升堂議事。謀主荀彧、大將徐榮早已候在堂前，見小喬風塵僕僕卻目如電，連忙上前稟報軍。
“主公，”荀彧展開地圖，神凝重，“袁紹使高幹遣使頻繁往來於匈奴王庭及鮮卑、烏桓各部。據探，匈奴左賢王已答應出兵三萬，鮮卑拓跋部、慕容部各出兵兩萬，烏桓峭王也集結了一萬鐵騎。胡人要求事之後，平分幷州錢糧。”
堂下眾將聞言無不怒髮衝冠。典韋猛地捶案而起：“狗賊安敢！主公，讓俺帶三千鐵騎，先去取了高幹那廝的狗頭！”
小喬目含煞，抬手止住典韋：“稍安勿躁。”起踱至堂中，玄披風在後翻卷，“高幹勾結外族，罪該萬死。然事主袁紹在鄴城，打疼袁紹部是此戰關係北疆安危關鍵。”
當即做出部署：“文若，你與徐榮繼續坐鎮上黨，總督幷州軍政，籌措糧草三十萬石，弓弩十萬，確保後方穩固，隨時接應前線。”
荀彧躬領命：“彧必竭盡全力，不負主公重託。”
“仲德，”小喬看向程昱，“你率張合、前往司隸河東，嚴守司隸河東之地，扼守坂、風陵渡等要衝，防關中或中原之敵趁虛而。”
程昱肅然應諾：“主公放心，河東若失，昱願提頭來見！”
“公達，”小喬最後對荀攸道，“你與于固守渡、延津一線，多設烽燧，廣佈疑兵，監視曹向，確保我南翼無憂。”
安排妥當後方，小喬親點郭嘉、賈詡兩大謀士，以典韋、許褚為先鋒，趙雲、張遼、徐晃為大將，盡起幷州主力五萬，出太行八陘之井陘。時值深冬，大軍頂風冒雪行進在險峻山道上，旌旗蔽日，刀槍如林，浩浩開赴與冀州接壤的趙郡。
第一折 鄴城病榻立嗣風波
與此同時，鄴城袁紹府邸，卻是另一番景象。自倉亭中箭敗退回冀州後，袁紹的傷勢時好時壞。昔日魁梧的軀如今枯槁如柴，終日臥於錦榻之上。寢宮藥氣瀰漫，炭火盆燒得噼啪作響，卻驅不散那死亡的氣息。
這一日，袁紹自覺神稍振，或許是迴返照。他強撐著讓侍從扶起，靠在枕上，召來留守鄴城的心腹謀士審配、逢紀，以及寵妾劉夫人。窗外飄著細雪，寢宮燭火搖曳，映照著眾人凝重的面容。
袁紹聲音微弱，卻帶著不容置疑的意味，“河北基業，不可無人繼承。”
他渾濁的目掃過眾人，息片刻，繼續道：“顯思剛好殺，威厲過甚，非守之主；顯奕儒雅有餘，果決不足，難當大任；唯顯甫……”說到子袁尚，他眼中閃過一慈，“英果類我，勇武善戰，曾陣斬曹大將史渙，可承吾志。”
審配、逢紀素與袁尚親善，聞言立刻拜伏於地：“主公明鑑！三公子文武雙全，確為嗣君不二人選！我等必竭盡全力，輔佐三公子！”
劉夫人更是喜形於，本就嫉妒袁紹其他姬妾，若自己兒子繼位，地位將更加穩固。連忙上前為袁紹順氣，聲道：“主公放心，尚兒定不會辜負您的期。”
然而訊息傳出，暫駐黎的郭圖等人過渠道得知，大為驚怒。郭圖星夜趕回鄴城，面見袁紹陳說利害。時值深夜，郭圖不顧風雪，直闖袁紹寢宮。
“主公！廢長立，取之道啊！”郭圖跪在榻前，聲淚俱下。袁譚公子雖剛烈，然統兵有方，在青州頗得人心。若立三公子，恐兄弟鬩牆，讓外人得利啊！”
袁紹病沉重，時而昏聵，聞郭圖之言，反而怒：“汝……汝離間我父子耶？”說著劇烈咳嗽起來，劉夫人連忙上前拍背，怒視郭圖：“郭公則，主公病重，你還要來氣他嗎？”
郭圖還要再諫，審配已帶著侍衛進來，冷著臉道：“郭先生，主公需要靜養，請回吧。”郭圖見勢不可為，只得悻悻而退。
又過數日，袁紹忽聞細作來報，言曹因劉備襲擾許都，已率主力南下。他神陡然一振，竟掙扎著坐起，嘶聲道：“此天賜良機！許都空虛，速點兵馬，再徵許都！”
審配、逢紀見狀大驚，連忙苦勸：“主公！我軍新敗，士氣未復，倉促興兵，恐難取勝。且小喬大軍已至趙郡，虎視眈眈，若我主力南下，其必襲我後方！”
逢紀更是跪地叩首：“請主公三思，保重為上！”
袁紹本就虛弱，一番激之下，氣力不濟，加之謀士勸阻，征伐之議只得暫且按下。這一猶豫，便為小喬穩定江東、揮師北上爭取了寶貴時間。
第二折 臨漳鬥將袁紹歸天
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