武昌，一看似尋常卻暗哨佈、戒備森嚴的別院。
曾經攪半個中國風雲、一度坐擁紫城的“闖王”李自，此刻正枯坐在一間陳設簡單、線昏暗的廂房。
他著一件半舊的藏青直裰，頭髮用一木簪草草束起，臉頰消瘦，顴骨突出，那雙曾令無數軍聞風喪膽的銳利眼睛，如今也蒙上了一層揮之不去的翳與疲憊。
九宮山那場慘敗，如同天降雷霆，不僅擊碎了他最後重整旗鼓的幻想，更徹底將他打了人生的谷底。
大將劉宗敏戰死，謀士牛金星、宋獻策等人或死或散，多年積攢的銳老卒在清軍和吳三桂的追擊下損失殆盡。
他像一頭傷的孤狼，帶著僅存的親信，在湖廣的群山間倉皇逃竄，躲避著來自四面八方的追索——有清軍的，有南明地方府的，甚至還有昔日仇敵和趁火打劫的土匪。
天下之大，竟似再無他李自的容之所。
向北？那是已上滿洲的旗幟，去就是自投羅網。
向西？四川是與他分庭抗禮、關係複雜的“大西皇帝”張獻忠的地盤，以張獻忠的脾，絕不會容他這隻落魄凰去分權奪利，甚至可能拿他的腦袋去換取利益。
向南？那是正在重建的南明朝廷直接控制或影響的區域，自己攻破北京、死崇禎的“滔天罪行”，足以讓任何南明員將他碎萬段以邀功請賞。
走投無路，萬般無奈之下，他想到了左良玉。
這個擁兵數十萬、雄踞武昌、向來對朝廷奉違的“跋扈鎮將”。
或許，只有同樣游離於各方勢力邊緣、且實力雄厚的左良玉，才有可能在權衡利弊後，給他一條生路，或者說，一個作為“奇貨”被囤積起來、等待時機被易出去的囚徒生涯。
於是，他派了心腹，帶著極其謙卑甚至堪稱屈辱的條件，秘聯絡了左良玉。
條件很簡單：他李自願意武昌為質，放棄一切兵權和獨立地位，換取左良玉的庇護（實為），而他麾下殘存的將領部眾，則由左良玉隨意置收編。
這無異於將命完全到了左良玉手中。
但李自沒有選擇，要麼死在山野，要麼在囚籠中苟延殘，等待一個或許永遠不會到來的、被作為籌碼易出去的機會。
他選擇了後者，至，還能活著。
左良玉果然“接納”了他，將他秘安置在這座別院，派兵“保護”，實則與高階囚犯無異。
李自很清楚自己的境，每日里除了讀書（他本不甚通文墨，如今倒被迫撿起些來消磨時）、下棋，便是對著地圖發呆，回憶往昔崢嶸，咀嚼今日苦果，心充滿了不甘、憤懣，以及一種深骨髓的、英雄末路的悲涼。
“闖王……不，李爺，”一名左府的心腹家將悄然來到門外，聲音恭敬卻帶著不容置疑。
“我家大帥有請，請您移步一敘。”
李自心中一凜。左良玉突然召見？
所為何事？是北邊滿清出了價碼？還是南邊朝廷有了作？
他面上不聲，緩緩起，整理了一下袍，隨著那家將出了別院，穿過幾條迴廊，來到了左良玉養病的暖閣。
一進門，濃重的藥味和一行將就木的衰敗氣息便撲面而來。
只見左良玉裹著厚厚的錦袍，勉強坐在一張鋪著墊的椅子上，臉蠟黃如金紙，眼窩深陷，唯有那雙眼睛，在看到他時，陡然出兩道銳利如錐的芒，彷彿要將他裡外看。
“左帥。”李自微微拱手，姿態放得很低。
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