夏末秋初的日頭，依舊帶著不容小覷的威力，將石村新開墾的甘蔗坡地曬得暖烘烘的。那些扦下去的甘蔗節段，大多數已經頑強地出新芽，展開綠的葉片，在碎石坡地上連一片稀疏但充滿希的綠意。趙鐵柱、孫大膀等人每日流照看，除草、培土，小心翼翼，如同呵護嬰孩。
與此同時，村中那間被簡單修葺過的舊屋——如今的“制皂坊”，也開始傳出規律的搗舂聲和淡淡的皂角混合油脂的氣息。趙嬸和李嬸了坊裡的“老師傅”，嚴格按照林越調整過的配方和流程作：將過濾澄清的草木灰水（鹼）緩緩加溫熱融化的油脂中，沿著同一個方向不停攪拌，直到皂逐漸變得粘稠、泛出澤，然後倒木模，放在涼通風等待皂化型。們手法日漸練，做出的皂塊大小均勻，質地實，去汙效果穩定，再不像起初各家自制的那麼不一。
製糖坊那邊，雖然離第一次收穫還早，但準備工作也在進行。韓老蔫在林越的指點下，改進了那臺木製榨，增加了更省力的齒傳，榨效率有所提升。又添置了幾口專門用來熬糖、帶蓋的厚壁陶鍋，比鐵鍋更不易產生鐵腥味，也方便控制火候。
一切似乎都在朝著有條不紊、充滿希的方向發展。然而，最初的熱過後，現實的考驗也隨之而來。甘蔗田需要持續的人工照料，制皂坊的原料（油脂、草木灰）需要穩定供應，參與作坊勞作的人手，自家地裡的活計也不能全然放下。時間、力、資的分配，開始出現微妙的張。更重要的是，無論是甘蔗田的青苗，還是皂坊裡尚未完全皂化、不能立刻使用的皂，都只是“投”，還看不見實實在在的“產出”。一些最初踴躍參與、但家境本就拮据的村民，心裡漸漸打起了鼓：這麼幹耗著，工分是記下了，可東西啥時候能見著？萬一不，不是白忙活？
這種約的焦慮，像一層薄霧，籠罩在作坊參與者的心頭，也飄到了旁觀者的眼裡。王老五自然是敏銳地察覺到了。他按兵不，甚至偶爾還去甘蔗坡地轉悠一圈，說幾句“長得不錯”之類的場面話，但眼底深那抹看好戲的意味，卻藏也藏不住。
林越深知，合作生產最難的不是技，而是人心，尤其是在缺乏即時回報的初創期。靠“未來會好”的許諾，難以持久。他必須儘快讓參與者，哪怕是部分參與者，看到實實在在的好，哪怕這好最初很小。
轉機來自制皂坊。經過近一個月的製作和皂化，第一批的皂已經可以安全使用。趙嬸和李嬸將它們從模中取出，切割大小一致的方塊，足足裝滿了三個大竹筐！這些皂微黃，質地堅，散發著淡淡的、乾淨的皂角氣味。
林越召集了所有參與制皂坊“投資”（提供原料）和“出工”（記錄工分）的村民，在老槐樹下，進行第一次小規模的“果展示與分配”。
三筐皂擺在木桌上，在秋日的下顯得格外實在。林越拿出了記錄工分和原料折算的糙賬本——那是用木炭寫在幾塊連綴起來的樺樹皮上的，雖然簡陋，但條目清晰，有當事人按下的手印或畫的記號。
“鄉親們，制皂坊第一批皂，了！”林越的聲音不高，但清晰有力，“咱們按之前議定的章程來。首先，扣除預留的、用於下一批製作的‘本錢’——也就是相當於總產量兩的皂，留存在坊裡。”
他讓人從筐中數出相應數量的皂，放到一邊，上“坊存”的標籤。
“剩下的八，就是這次可以分配的。”林越拿起賬本，“分配按兩部分算：一部分是‘料錢’，就是各家提供的油脂、草木灰折算的工分；一部分是‘工錢’，就是趙嬸、李嬸還有幫忙打雜的人記錄的出工工分。”
他開始逐一念誦名字和對應的工分數額，然後按照事先算好的、每十個工分兌換一塊皂的比例，進行分配。趙嬸和李嬸作為主要勞力，工分最多，各分得五塊皂。提供油脂較多的幾戶，也分到了兩三塊。即使只提供了量草木灰、折算工分最的人家，也至分到了半塊。
當一塊塊微黃堅實的皂被到對應村民手中時，許多人臉上都出了難以置信的驚喜。他們著手裡的皂，嗅著那悉又令人安心的氣味，再看看桌上還剩下的、著“坊存”標籤的那部分，心中那點疑慮和焦慮，頓時被一種踏實和喜悅取代。
“真分到了！還是這麼好、這麼勻實的皂！”
“比自家瞎做的強多了！”
“留著‘本錢’呢，下回還能有！”
“這工分，還真頂用！”
趙鐵柱捧著自家分到的三塊皂（他提供了些豬油），咧著直笑。孫大膀也喜滋滋的，他家勞力多，在甘蔗田和皂坊都記了工分，這次分到了四塊。
更關鍵的是，那些沒有直接參與制皂坊、但同樣好奇圍觀的村民，此刻眼神也熱切起來。他們看到了實實在在的東西被分到了實實在在的人手裡，看到了那套“工分”、“本錢”、“分配”的規矩，似乎真的在運轉，而且運轉得公平。
“林小哥，這皂……咱們沒‘’的，能拿東西換不？”有婦人忍不住問。
“是呀，拿蛋換行不？或者幫工換？”
“我也想換點，家裡的快用完了，自己做得總是不如這個好。”
面對這些詢問，林越和三叔公、趙鐵柱等人簡單商議了一下，決定：預留的“坊存”皂，除了保證下一批生產所需“本錢”，可以拿出一部分，按照略低於集市價格但高於原料本的“部價”，接村民用糧食、蛋、柴火等實或幫工來換。換所得，同樣折算“工分”或“本錢”，計皂坊賬目，用於擴大再生產或將來分紅。
這個決定讓更多村民興起來。這意味著，即使沒有直接提供原料，只要肯出力或拿東西換，也能到作坊帶來的好！合作生產的“好外溢”效應，開始初步顯現。
王老五站在人群后面，看著那一塊塊被珍重接過的皂，聽著村民們熱烈的議論和詢問，臉晴不定。他沒想到，林越這麼快就搞出了“分紅”，而且搞得像模像樣，一下子就把人心穩住了，甚至還吸引了更多人參和的興趣。那套“工分”、“本錢”的玩意兒，雖然糙，卻似乎真的能運轉，能讓這些泥子覺得公平、有盼頭。
他原本指的“投不見產出引發怨言”的場景沒有出現，反而讓林越的威又漲了一截。他了袖子裡那塊早已變得邦邦的、第一次分到的土糖塊，心中的危機越發強烈。皂能分紅，那糖呢？等到坡地上那些綠苗子長，榨出糖來，那分紅豈不是更人？到那時，還有誰會聽他王老五的？他必須做點什麼，必須在這新的利益格局裡，搶到屬於自己的一份，而且要足夠大的一份！
他悄悄轉，離開了喧鬧的老槐樹下。下，他的影子拖得很長，顯得有些孤寂，也有些……沉。
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