良久，董老太爺才緩緩道：“謝公所言，不無道理。然，大勢如此，如之奈何？陛下基已，民心所向，軍權在握。抗，無異於以卵擊石。為今之計……”他頓了頓，渾濁的老眼中閃過一，“唯有順應。送子弟進新學堂，學新學問；鼓勵族中子弟參與選舉，哪怕從最基層的縣政務科的小吏做起。家族產業，也需儘快向陛下鼓勵的工坊、商貿轉型。或許……還能保住幾分元氣，甚至在新朝中，謀得一席之地。”
王、謝二人聞言，對視一眼，都從對方眼中看到了深深的無奈和一認命。董老說得對，時代變了。那個靠祖蔭、靠土地、靠經學就能世代富貴的時代，正在遠去。新時代的規則，已經由那個年輕的皇帝和他的追隨者們，用一部部法案，清晰地寫了出來。要麼適應，要麼被淘汰。
齊國的部變革，如同投湖面的巨石，激起的漣漪遠遠超出了國境。
鄴城，渤海王府。
高澄著最新一期過秘渠道搞到的《全民公報》，手指因為用力而微微發白。上面關於“行政區劃調整”、“州參議院”、“第二屆選舉”的報道，他反覆看了好幾遍。
“臣賊子！沐猴而冠！”他低聲咒罵著，將報紙狠狠摔在案几上。季達稱帝，本就讓他如鯁在。如今看到齊國不僅沒有因為擴張而陷混，反而有條不紊地進行著部整合和制度創新，那種煩躁和嫉恨更是難以抑制。
“丞相息怒。”心腹謀士崔季舒小心翼翼地道，“觀其舉措，重心顯然明確的轉向政。合併州縣，是為加強控制。設立參議院，是為收攬地方民心。籌備選舉，則是為了政權平穩過渡。短期，齊軍大規模渡河北上的可能，確實降低了。”
高澄何嘗不知？但這並不能讓他安心。“短期？哼！等他消化完新得之地，整合完部，下一步會指向哪裡？西邊？南邊？還是……我大魏？”
他走到巨大的地圖前，目死死盯著黃河以南那片已被標註為“齊”的廣袤區域。“不能再等了。宇文黑獺在關西苟延殘，蕭衍老兒在南邊吃齋唸佛……他們都靠不住！我們必須有自己的殺手鐧！”
他猛地轉，眼中兇畢：“火炮！炸藥！必須給朕搞出來！不惜一切代價！侍和直衛的人是幹什麼吃的？這麼久了，連點皮都沒帶回來嗎？加派人手！收買！綁架！！搶！無論用什麼手段，一定要把配方和工匠給朕弄回來！”
同樣的焦慮，也瀰漫在西魏長安的宮廷和南梁建康的皇宮。
長安，宇文泰的府邸。
幾位柱國大將軍齊聚一堂，氣氛凝重。李弼指著地圖上的川蜀之地，聲音低沉：“大丞相，齊國部整頓，無暇他顧。此乃天賜良機！當設法挑東魏與南梁衝突，我軍則可趁機南下，吞併蜀地，擴大基！”
獨孤信卻搖頭反對：“李柱國所言雖有理，但風險太大。東西魏對峙，南梁隔岸觀火，此乃微妙平衡。一旦我軍先，平衡立破。高澄狡詐，若他與蕭衍暫時和解，甚至聯手，我軍將腹背敵。更遑論……齊國虎視在側。依我看，在未能仿製出齊軍之火炮、炸藥前，不宜輕舉妄。當務之急，是加諜報，獲取其秘法！”
宇文泰沉默地聽著，無意識的捋著鬍子。齊國的火炮，像一片巨大的影，籠罩在所有敵對者的心頭。沒有對等的武，任何軍事冒險都顯得蒼白無力。“獨孤柱國所言甚是。傳令下去，命有司加大懸賞，無論花費多大代價，務必取得火之秘！同時，嚴監視齊國向，尤其是其邊境駐軍調。”
建康，皇宮。
年邁的梁武帝蕭衍，半閉著眼睛，聽著丹房主持的彙報。老皇帝近年來愈發沉迷佛法，但對能增強國力的“奇技巧”，卻也從未放鬆關注。
“陛下，天佑大梁！”主持火藥研製的丹士，還有負責火藥研發的員，此刻滿臉興，匍匐在地，“經過反覆試煉，新配方的‘霹靂火’已趨穩定！已可裝陶罐，由投石車拋，算準引線時間，可做到落地即炸，聲若驚雷！”
蕭衍微微睜開眼：“火炮呢？”
丹士臉上的興瞬間凝固，支支吾吾道：“回……回陛下，炮管……炮管鑄造，仍是難關。我等依樣仿製，但所鑄炮管，最多發四五次，便會……炸膛。前日試炮，又傷及軍士十餘人……”
“廢！”侍立一旁的太子蕭綱忍不住呵斥道，“耗費錢糧無數，就弄出些會炸的破鐵管？”
丹士嚇得渾發抖，連連叩頭。
蕭衍擺了擺手，制止了太子的怒火。他渾濁的眼睛裡閃過一無奈和銳利。“齊人狡詐，必有其秘法。懸鏡司……”他看向侍立一旁、如同影子般的懸鏡司指揮使，“加大滲力度。重金收買其工匠，或……綁其家眷以為要挾。務必取得新鐵冶煉之法。”
“臣，遵旨。”黑影躬，無聲退下。
蕭衍重新閉上眼睛，手中念珠緩緩轉。齊國的崛起，太快，太猛。那種名為“報紙”的東西，能將皇帝和議會的意志，如此迅速地傳遞到每一個角落，凝聚人心。那種名為“鐵路”的東西，能日行數百里，調兵運糧，且無需休息，迅捷無比。還有那可怕的火炮……這一切，都讓這位篤信佛法、卻也曾縱橫沙場的老皇帝，到深深的不安。
三國高層，不約而同地將目投向了齊國，投向了那片不斷誕生新奇事和強大力量的土地。懸鏡司、侍、直衛、皇城司……各國最銳的間諜機構，還有世家豪門的死士們，接到了同樣的命令：不惜一切代價，獲取火秘！
然而，他們不知道的是，他們的對手，早已張網以待。
