“混賬！”
李魁猛地一拍樓的欄杆，震得木屑簌簌落下，“工錢口糧按三等發，本無話可說！礦場自有礦場的規矩！但最基本的安全呢？工呢？呢？！你看看坑底，那是人待的地方嗎？一場暴雨下來，泥石流就能把他們全埋了！”
他指著那個瘦小的影，聲音因憤怒而抖，“連這等孩都被驅這等險地！你這督辦，良心何在？！人命在你眼中，就值三貫錢嗎？”
趙德柱嚇得噗通一聲跪倒在地，連連磕頭：“大人饒命！大人饒命！下……下也是想盡快多出礦，好多向朝廷、向……向陛下和國公爺差啊！下知錯了！這就去安排，給坑底的人發些蓑斗笠，再……再調撥些舊工下去……”
李魁看著腳下磕頭如搗蒜的趙德柱，強下心頭的怒火。
他知道，這種深固的苛待底層勞工的做法在邊陲之地由來已久，非一朝一夕能改。
他深吸了一口溼熱刺鼻的空氣，語氣森然：“立刻去辦！再讓本看到坑底有工，或是安全全無保障，你這主事就不用幹了！滾去礦務營刑房領三十軍！滾！”
“是！是！謝大人開恩！謝大人開恩！”
趙德柱如蒙大赦，連滾爬爬地下了樓。
一直沉默旁觀的年輕黑冰臺百戶吳震，此時才冷冷開口，聲音如同淬了冰：“李大人，此人奉違，苛勞工，中飽私囊之嫌亦不可不察。坑底三等工的糙米和那五十文月錢，恐怕也未必能足額髮到那些人手中。更重要的是，三等工中，混了一些份可疑之人，特別是那些瀾滄人，需多加留意。”
李魁疲憊地了眉心：“本何嘗不知？眼下礦務初開，千頭萬緒，帝國各工坊、鑄炮廠都等著這錫錠出爐，急需礦石產出以應國需，尚需此輩悉本地形的胥吏持……罷了，此事我記下了，日後定當嚴查。當務之急，是先把坑底的人命保住，穩住局面，確保礦石產出流暢。”
他再次舉起千里鏡，憂心忡忡地向礦坑深。
恰在此時，礦坑深傳來一陣和驚恐的喊！
接著是監工更嚴厲的呵斥和鞭打聲。
“怎麼回事？”李魁心頭一。
渾濁腥臭的泥漿幾乎淹到了口。
十四歲的阿努覺自己快要窒息了。
每一次呼吸都帶著濃重的泥腥味，冰冷粘稠的泥漿像無數只腐爛的手，死死拽著他的雙，每一次挪都耗費著僅存的力氣。
他赤的上佈滿了被藤條、碎石和監工鞭梢劃出的新舊痕，在泥水的反覆浸泡下，火辣辣地疼，有些地方甚至開始潰爛流膿。
他來自瀾滄王國一個靠近邊境，被連綿大山隔絕的貧窮寨子。
一個月前，一個穿著面綢衫，著半生不當地土話的李老爺，帶著閃亮的鹽、幾匹布和一些廉價的鐵來到寨子，口沫橫飛地描繪著南邊華夏天朝礦場的好日子：管飽飯，發工錢，死了還有大筆的卹金！
為了病重的母親和得皮包骨頭的弟妹，阿努咬著牙，了“招募”隊伍裡的一員。
然而，傳說中的“飽飯”只是勉強果腹的糙米粥，所謂的工錢更是遙遙無期，而眼前這泥漿地獄，則徹底擊碎了他所有幻想。
突然，腳下一！
阿努驚一聲，整個人失去平衡，猛地向前撲倒！
腥臭的泥漿瞬間沒過頭頂，灌他的口鼻，眼前一片黑暗！
求生的本能讓他瘋狂掙扎，雙手胡地向上抓撓，卻只抓到更多膩冰冷的淤泥和腐爛的植。
窒息和冰冷的恐懼瞬間攫住了他。
”！活幹來起快！死麼什裝！種雜小“
。花水的濁汙起濺，上水泥在梢鞭，起響頂頭在音聲的空破鞭皮和聲罵的魯工監
！來出了拖裡漿泥從他將地暴，髮頭的漿泥滿沾、漉漉溼他了住捲子鞭用工監是——痛劇的肺裂心撕陣一皮頭覺努阿
。疼樣一燒火像部肺，臉一了糊漿泥和涕鼻淚眼，水泥的裡出吐，著嗽咳地烈劇他
！下聲風著帶，起揚高高次再子鞭，臉的橫滿佈、煞惡神凶工監那著看地恐驚他
