離開了希谷那令人安心的邊界，外界的荒年景象便再無遮攔地撲面而來。道年久失修，黃土路面被車轍和牲畜蹄印切割得支離破碎，兩旁的土地大多拋荒，只有些耐旱的荊棘和枯黃的野草在風中瑟瑟作響。偶爾能看到遠廢棄的村落，斷壁殘垣沉默地矗立著，像大地上一塊塊難以癒合的瘡疤。
天氣乾燥，馬蹄踏過，帶起細細的煙塵。林曉曉用一塊輕薄的細棉布矇住了口鼻，只出一雙清亮的眼睛，好奇而又帶著幾分沉重地打量著這片陌生的土地。秦燁則始終保持著警惕，目如鷹隼般掃視著四周，不放過任何一風吹草。
“這邊的況，比我們谷外還要嚴重些。”林曉曉輕聲道，聲音在布巾下顯得有些悶。
秦燁點了點頭，眉頭微蹙：“越往北，據說況越是不堪。土地貧瘠，水源稀缺，加上邊關時有，百姓日子艱難。” 他頓了頓，補充道，“我們儘量避開大的城鎮和流民聚集地，以免不必要的麻煩。”
兩人沿著較為偏僻的小路騎行。午後的有些毒辣，曬得地面發燙。林曉曉從空間裡悄悄引渡出些許靈泉氣息，縈繞在自己和秦燁周圍，頓時，那燥熱便被一微不可察的清涼之意驅散了不。秦燁敏銳地察覺到周空氣的變化，側頭看了林曉曉一眼，眼底泛起一瞭然的暖意。
行至一岔路口，路邊歪歪斜斜地立著一個破舊的茶棚，棚頂的茅草稀疏得幾乎遮不住。一個頭發花白、滿臉褶皺的老丈蹲在棚外，守著個快要熄滅的小泥爐，爐上坐著一個黑乎乎的陶壺，裡面煮著不知名的、渾濁的茶水。旁邊拴著一頭瘦骨嶙峋的驢，正有氣無力地啃著乾的地皮。
看到林曉曉和秦燁騎馬過來，老丈渾濁的眼睛裡閃過一希，掙扎著站起，啞著嗓子招呼：“二位客……行行好，喝碗茶，歇歇腳吧……”
他的聲音乾，帶著近乎絕的懇求。這荒郊野嶺，怕是幾天也遇不到一個路人。
林曉曉心下惻然，與秦燁換了一個眼神。兩人翻下馬，將馬拴在旁邊的枯樹上。
“老丈，來兩碗茶。”秦燁開口道，聲音儘量放得平和。
老丈頓時激起來，手忙腳地用兩個邊緣帶著缺口的陶碗倒了兩碗渾濁的、幾乎看不到茶的熱水，小心翼翼端過來。“多謝客，多謝客……”他連聲道謝，佈滿老繭的手微微抖。
林曉曉接過碗，沒有立刻喝。藉著碗的遮擋，指尖微不可察地輕輕一點，一極其微弱的靈泉氣息融了水中。那渾濁的水面似乎泛起了一圈極淡的、尋常人絕難察覺的漣漪，水依舊，但一極其清淡的生機已蘊含其中。
將碗遞給秦燁，自己也端起另一碗，象徵地喝了一小口。水口，並無異味，反而帶著一難以言喻的潤澤，驅散了間的乾。
秦燁也喝了，他對林曉曉的手段心知肚明，面如常。
林曉曉看著老丈期盼又忐忑的眼神，從行囊（實則從空間）裡取出一塊用油紙包著的、約莫半斤重的雜糧餅，遞給老丈：“老丈，我們用這個換您的茶水，可好？”
那雜糧餅是希谷用新收的糧食混合豆麵烤制，紮實頂，還帶著糧食天然的香氣。老丈看到餅，眼睛瞬間瞪大了，幾乎不敢相信，雙手抖著接過，攥在懷裡，像是捧著什麼稀世珍寶，迭聲道：“使得！使得！太使得了！多謝姑娘！多謝公子！你們是好人，長生天會保佑你們的！”
看著他激得幾乎要落淚的樣子，林曉曉心裡有些發酸。一塊在希谷再普通不過的餅，在這裡卻能救人命。
休息片刻，兩人重新上馬。離開前，林曉曉狀似無意地指了指茶棚後面一塊背的、土質稍顯溼潤的地方，對老丈說：“老丈，我看那裡或許能長出點東西。若是能找到些馬齒莧或者灰灰菜的種子撒下去，說不定能有點收。”
老丈順著指的方向看去，將信將疑，但還是連連點頭：“誒，誒，多謝姑娘指點！”
馬蹄聲再次響起，將那破敗的茶棚和老丈激的目拋在後。
“你給了他希。”秦燁的聲音隨風傳來。
林曉曉輕輕“嗯”了一聲：“一點微不足道的提示罷了。能不能活，還得看他自己和老天爺。”並非盲目施捨，而是給予在絕境中的人一個可能的方向，如同在乾涸的心田裡投下一顆或許能發芽的種子。
夕西下，天邊燃起絢爛的晚霞，將兩人的影拉得長長的。他們找到了一背風的山坳準備宿。秦燁利落地清理出一塊空地，撿來乾柴生起篝火。林曉曉則從空間裡取出準備好的乾、麵餅和一小罐用靈泉水煮開後又冷卻的清水。
火跳躍，映照著兩人年輕而堅定的面龐。就著清水吃著簡單的晚餐，四周是荒原的寂靜，只有柴火偶爾發出的噼啪聲和遠不知名蟲豸的鳴。
“按照這個速度，再有三四日，應該就能進草原的邊緣地帶了。”秦燁鋪開簡陋的地圖，藉著火檢視。
林曉曉湊過去看，手指點向地圖上標示著蒼狼部落大致區域的方向：“不知道特爾他們回去後怎麼樣了，石匣應的源頭，似乎還在更北方。”
說著，下意識地了懷裡的石匣，它依舊安靜，但那種北方的牽引始終存在。
夜漸深，繁星滿天。秦燁負責守上半夜，林曉曉裹著的皮裘，靠在疊好的鞍韉上，聽著篝火的輕響和秦燁沉穩的呼吸聲，漸漸沉夢鄉。曠野的風帶著涼意，卻吹不散彼此陪伴帶來的溫暖與安心。
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