臨清閘，運河咽，漕運重鎮。尚未靠近，喧囂聲便已撲面而來。等待過閘的船隻排長龍，漕運衙門的旗丁挎著腰刀，在跳板與船隻間巡查，眼神如同鉤子，不放過任何一可疑之。空氣中瀰漫著河水、貨、汗水以及的權力迫。
“大型‘閘道’節點，流量管控嚴格，安全檢查等級高。” 蘇妙（林笑笑）過船艙隙觀察著外面，心臟不由自主地加快了跳。他們這艘醃菜船混雜在眾多貨船中，看似不起眼，但做賊心虛（雖然他們不是賊）的心態讓覺得每一道掃過的目都充滿了審視。
肅王謝允之依舊維持著那個“投親商人”的偽裝，但蘇妙能覺到他周的繃。老薑和其他幾位“蟄蟲”員則神如常，該撐船撐船，該整理纜繩整理纜繩，彷彿只是這運河上萬千討生活的普通船工之一。
檢查到他們。幾個旗丁捂著鼻子上船，顯然被濃郁的醃菜味燻得不輕。
“運的什麼？去哪？”為首的小旗甕聲甕氣地問，目在肅王和蘇妙上掃過。
老薑賠著笑臉，遞上早已準備好的、蓋著某個商會印章的普通貨單：“軍爺，俺們是潤州‘陳記醬園’的，運些醃菜去杭州。這是俺們老闆和老闆閨，順路回家。” 說辭與之前一致。
那小旗隨意瞥了眼貨單，又打量了一下肅王和蘇妙。肅王微微躬，臉上帶著謙卑的笑容。蘇妙則低垂著頭，雙手張地絞著角，將一個沒見過什麼世面、膽小怕事的商戶扮演得惟妙惟肖。
許是醃菜味實在勸退，許是肅王和蘇妙的偽裝還算功，又或許是“陳記醬園”的貨單起了作用，那小旗沒再多問，揮揮手：“行了行了，過去吧！下一個！”
“防火牆規則繞過功！” 蘇妙心中長舒一口氣。
船隻緩緩過巨大的閘口，進了另一段河道。將臨清閘的喧囂與張甩在後，前方水勢開闊，兩岸景愈發顯出江南的。煙雨朦朧，遠山如黛，如同緩緩展開的水墨畫卷。
功過臨清閘，意味著他們正式進了相對安全的江南地界。安國公府的角在此地會相對薄弱，而肅王早年經營的“清吏司”以及“蟄蟲”的網路，在這裡則更為活躍。
接下來的航程變得輕鬆了許多。船隻不再刻意躲避大的城鎮，偶爾還會在一些繁華碼頭短暫停靠，補充些新鮮果蔬。蘇妙甚至被允許在夜深人靜、船隻停泊在僻靜河灣時，到甲板上稍稍口氣。
溼潤清新的空氣，與京城乾燥抑的氛圍截然不同。蘇妙看著倒映著星月與岸邊燈火的河水，聽著約傳來的吳儂語，有一種恍如隔世的不真實。“這就是傳說中的‘副本切換’嗎？從權謀地獄難度地圖，換到了風景秀麗的‘安全區’？”
但知道，這安全只是暫時的。他們不是來旅遊的，是來“重建據地”的。
肅王的狀態也明顯鬆弛了一些，雖然依舊話不多，但眉宇間的凝重消散了不。他開始更多地與老薑流，詢問江南各地的況，特別是關於“清吏司”舊部以及“蟄蟲”在此地力量的分佈。
蘇妙則利用這段相對安穩的時間，繼續的“知識庫更新”和“商業計劃書”打磨。仔細觀察沿途所見的市集、商鋪、百姓著、飲食習慣，試圖從中找到這個時代江南地區的“使用者痛點”和“市場機會”。
發現，江南果然富庶，商業氛圍濃厚。但很多方面在看來仍有巨大的改進空間。比如，子使用的胭脂水品類單一，包裝簡陋；街頭小吃味道尚可，但衛生狀況和呈現方式堪憂；資訊傳遞主要靠口耳相傳和府邸報，效率低下……
一個個想法在腦中萌生，又被快速記錄下來（用的依舊是歪歪扭扭的繁字）。“等安定下來，得找個機會搞點‘最小可行產品（P）’試試水，實現經濟獨立是安立命之本！”
數日後，船隻在一個名為“秀州”的繁華府城碼頭徹底停了下來。這裡將是他們南下的第一個重要據點。
碼頭上，一個穿著青長衫、作師爺打扮的中年人早已等候多時。見到肅王下船，他立刻快步上前，並未行大禮，只是深深一揖，低聲道：“東家，一路辛苦。住已經安排妥當，周先生已在等候。”
此人便是肅王早年安在江南的“清吏司”舊部之一，名沈文康，表面份是秀州府衙的一名錢糧師爺。
肅王微微頷首，沒有多言，跟著沈文康上了一輛等候在一旁的、外觀普通的青布小車。蘇妙也隨其後。
馬車在秀州城錯綜複雜的街巷中穿行，最後停在了一白牆黛瓦、看起來頗為清幽雅緻的宅院後門。這裡並非鬧市，環境僻靜。
走進宅院，早已在此等候的周先生迎了上來。多日不見，周先生清瘦了些，但神矍鑠，眼中著智珠在握的沉穩。
“王爺，三小姐，你們終於到了！”周先生語氣中帶著一不易察覺的激。
眾人來不及寒暄，直接進了院書房。關上房門，隔絕了外界，才算真正鬆了一口氣。
“周先生，韓四和‘貨’的況究竟如何？”肅王最關心的還是這個。
周先生捋了捋鬍鬚，臉上出欣之：“王爺放心，韓護衛雖傷重，但未傷及本，在‘蟄蟲’的掩護和醫治下，已無命之憂，正在穩步恢復。那‘貨’也安然無恙。目前他們匿之極為安全，待風頭稍過，韓護衛傷勢好轉，便可秘轉移過來。”
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