肅王謝允之的到來，如同一塊巨石投原本就暗流湧的湖面，瞬間改變了暖閣的整個氛圍。先前那些或明或暗的打量、竊竊私語，都在他清冷的目掃視下，如同被照的晨霧般消散，取而代之的是一種屏息般的恭敬和拘謹。
安國公夫人領著眾眷上前見禮，蘇妙混在人群中，低著頭，儘量降低自己的存在，但方才謝允之那若有似無的一瞥，如同冰冷的羽劃過心尖，讓無法完全平靜。他認出了？因為那幅畫？還是……因為別的？
“不必多禮。”謝允之的聲音不高，卻帶著一種穿嘈雜的清晰質，淡漠疏離，聽不出任何緒。他的目掠過眾人，最終落在安國公夫人上，“本王路過，聽聞府上梅景甚佳，特來叨擾片刻。”
安國公夫人連忙笑道：“王爺大駕臨，蓬蓽生輝，怎敢稱叨擾。王爺請上座。”
謝允之微微頷首，並未推辭，在主位坐下。他並未多看那幅引起小範圍轟的“梅花結構圖”，彷彿那真的只是一件無關要的事，轉而與安國公夫人和幾位上前搭話的勳貴子弟簡單寒暄起來。
然而，他這一坐，卻無形中給整個暖閣，尤其是給蘇妙，套上了一層無形的枷鎖。所有人的行為都不自覺地收斂了幾分，連最跳的趙弈，也稍微端正了坐姿，只是那雙桃花眼，依舊時不時地瞟向蘇妙和那幅畫，閃爍著探究的芒。
蘇玉瑤恨得幾乎咬碎銀牙。心準備的畫作還沒來得及展示，風頭先是被蘇妙的“歪門邪道”搶去，如今肅王駕臨，所有人的注意力更是被牢牢吸走，誰還會在意畫了什麼？狠狠剜了蘇妙一眼，將這一切都歸咎於這個掃把星庶妹。
蘇妙則暗自鬆了口氣。肅王似乎沒有當場追究的意思，這給了息之機。趁機悄悄退回到角落，將那幅未完的畫卷起，遞給小桃收好，自己則繼續扮演鵪鶉，心裡卻飛速盤算著。
柳氏的第一波攻勢，被用這種非常規方式勉強化解了。但以柳氏的子，絕不可能就此罷休。接下來會是什麼？直接構陷？下藥？還是利用別的場合繼續辱？
就在心神不寧之際，一個安國公府的丫鬟悄無聲息地走到邊，低聲道：“蘇三小姐，世子爺請您偏廳一敘，說是……想請教一下方才那畫的技法。”
來了！
蘇妙心中一凜。趙弈的邀請，是福是禍？是單純的好奇，還是柳氏連環計中的下一環？
抬眼去，只見趙弈已經不在暖閣，想必是先去了偏廳。主位上的肅王正與安國公夫人說著什麼，似乎並未留意這邊的靜。
去，還是不去？
蘇妙只猶豫了一瞬，便做出了決定。去！趙弈是目前看來，唯一一個對表現出“興趣”（儘管可能只是對新奇事的興趣）的關鍵人，而且他“厭惡被欺騙和利用”。或許，這是一個機會，一個可以嘗試接、甚至……有限度地“合作”或“利用”的機會。
低聲對小桃囑咐了幾句（讓留在原地，留意靜），然後跟著那丫鬟，悄無聲息地離開了暖閣。
偏廳距離暖閣不遠，佈置得頗為雅緻，燃著淡淡的暖香。趙弈正背對著門口，欣賞著牆上掛著一幅駿馬圖，聽到腳步聲，他轉過，臉上帶著那招牌式的、玩世不恭的笑容。
“蘇三小姐，冒昧相請，還請見諒。”他上說著客套話，眼神卻毫不客氣地上下打量著蘇妙，重點在臉上那塊即便濃妝也未能完全遮掩的紅斑上停留了一瞬，但並沒有流出常見的鄙夷，反而更像是在評估一件……有趣的品？
“世子爺言重了。”蘇妙垂下眼，行了一禮，聲音依舊細弱，帶著恰到好的惶恐，“不知世子爺喚奴婢前來，有何吩咐？”
“吩咐談不上，”趙弈揮揮手，示意引路的丫鬟退下，然後走到桌邊，自顧自地倒了杯茶，“就是對你剛才那畫法，好奇的。那不像是我見過的任何一種畫派，倒有點像……工部的匠作圖紙，但又不太一樣。你跟誰學的？”
他問得直接，目銳利，帶著一種不容敷衍的審視。
蘇妙心中早有腹稿，依舊低著頭，聲音怯怯：“回世子爺，奴婢……奴婢並未學過畫。只是……只是以前在鄉下莊子上時，無人管束，時常對著花草蟲魚發呆，看得久了，便……便胡描摹它們的模樣，只求畫得像些，並……並不懂什麼技法。” 將一切都推給“鄉下莊子”和“無人管束”，合合理，難以查證。
“胡描摹就能畫這樣？”趙弈挑眉，顯然不信，但他似乎並不打算深究師承，反而對新奇技法本更興趣，“那你可知，你這‘胡描摹’，若是用在別，比如……繪製一些機巧玩的構造圖，或者……海外新奇件的分解圖，會如何？”
蘇妙心中一。果然！趙弈的興趣點在這裡！他看中的不是畫本的藝價值，而是其潛在的、近乎“工程製圖”般的實用價值！
適時地抬起頭，眼中出一恰到好的茫然和微弱的好奇：“世子爺的意思是……？”
趙弈看著那副“愚鈍”卻又能畫出奇特圖畫的樣子，覺得更有趣了。他湊近一步，低聲音，帶著幾分哄的語氣：“本世子名下有幾個鋪子，專門蒐羅、仿製些海外的新奇玩意兒，有時那些番商帶來的圖紙不清不楚，匠人看得一頭霧水。我看你這畫法，清晰明瞭，若是你能幫著將那些東西拆解描繪出來……”
他話未說盡，但意思很明顯——他想僱傭，利用這種獨特的“技能”，為他賺錢！
這完全出乎蘇妙的意料！本以為會是更直接的辱或陷阱，沒想到趙弈竟然丟擲了一……合作的橄欖枝？雖然這合作建立在“利用”的基礎上，且地位極其不平等，但至，這是一個機會！一個能夠接到府外資訊、甚至可能獲得一定程度經濟獨立和庇護的機會！
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