張遼所率北路軍，如同預料般自葉縣、魯南下，兵鋒直指南盆地。曹仁雖依令深高壘，憑險據守，但在龍驤營百戰銳的反覆衝擊與馬超西涼鐵騎的迂迴擾下，南外圍據點接連失守，博、堵等地幾度易手，曹軍損兵折將，被迫收至宛城、新野、樊城等核心區域，憑藉城防苦苦支撐。漢水以北，戰火已然點燃。
中路，呂布親統大軍十萬，以趙雲為先鋒，水陸並進，自壽春沿淮推進，清掃九江、廬江曹軍（實為原劉表東部防軍，新附曹，士氣低落）殘餘，兵鋒直指長江北岸的合、濡須口。沿途城邑，多有聞風而降者。長江北岸，朝廷的旌旗日益鮮明。
力如同無形的巨磨，從北、東兩個方向緩緩碾向襄。曹坐鎮州牧府，每日接到的盡是告急文書與損兵折將的噩耗。雖有小勝，難掩大局頹勢。呂布用兵，穩紮穩打，並不急於求，而是憑藉絕對的實力優勢，一點點曹的戰略空間，消耗其本就有限的兵力與士氣。
“明公，如此下去，非長久之計。”荀彧面凝重，“北線張遼步步為營，東線呂布大軍境。我軍兵力分散，疲於應付。更兼新附之荊州水軍，將領多存觀，士卒不習北將號令，戰力堪憂。若呂布水師一旦型，自合順流而下，與北路軍夾擊襄樊，則大勢去矣。”
曹著刺痛的額角，眼中佈。他何嘗不知形勢危急？呂布此乃謀，以力破巧，他拼消耗。而他，最拼不起的就是消耗。
“江東……還是毫無迴音嗎？”曹嘶啞地問。他此前已數次遣使赴吳，或陳說亡齒寒之理，或許以共分荊州之利，甚至以朝廷（曹掌控的荊州牧名義）加封孫權職，然江東方面始終態度曖昧，周瑜更是以“政未穩，不宜擅啟邊釁”為由，婉拒了聯盟之請。
“周瑜明，孫權年制，江東士族多懼呂布兵威，苟安之心甚重。”荀彧嘆道，“尋常說客，難其心。”
就在這時，一直沉默旁聽的謀士徐庶（字元直，新近投效）忽然開口：“明公，庶有一言，或可解此困局。”
曹目一亮：“元直請講！”
“庶聞南隆中，有一奇士，姓諸葛，名亮，字孔明，自號‘臥龍’。”徐庶緩緩道，“此人有逸群之才，英霸之，躬耕隴畝，好為《梁父》，常自比管仲、樂毅。其友崔州平、石廣元、孟公威等皆言，臥龍、雛，得一可安天下。今明公抗呂布，需大才輔佐，更需能言善辯、悉大勢之士，出使江東，說周瑜、孫權，共抗強敵。庶觀荊州之才，能當此任者，非孔明不可。”
“臥龍……諸葛亮？”曹低聲重複，眼中閃過一異彩，“得一可安天下？元直對此人評價竟如此之高？”
徐庶躬：“庶與孔明有舊，深知其才。其雖居，然對天下大勢，瞭如指掌，尤善縱橫捭闔之道。若得此人出使江東，陳說利害，或可扭轉乾坤。”
曹霍然起，在廳中踱步數圈，猛地停住：“既如此，我便親往隆中，請此臥龍出山！”
“明公！”荀彧、夏侯惇等人皆驚。曹新得荊州，強敵環伺，豈能輕易離開中樞，親往山野訪一布？
曹擺手，決然道：“昔文王訪姜尚於渭水而大事。今我曹孟德困頓於此，若不得大賢相助，何以破局？元直，你為我引路，明日便去隆中！”
南，隆中。山巒疊翠，田園寧靜，彷彿與山外烽火連天的世界全然隔絕。
曹在徐庶指引下，輕車簡從，只帶許褚及數親衛，三顧茅廬。前兩次皆未得見，或言先生出遊未歸，或言臥病在床。直到第三次，方在那簡陋卻潔淨的草堂之中，見到了那位羽扇綸巾、長八尺、面如冠玉的年輕人。
一番禮節與寒暄後，曹不繞彎子，直接道明來意，將當前危局與聯吳抗呂之策和盤托出，言辭懇切，甚至帶著幾分英雄末路的悲壯與求賢若的急切。
諸葛亮靜聽完畢，輕搖羽扇，神平靜無波：“曹公雄才大略，然則北有呂布虎狼之師，東有江東坐觀敗，荊襄人心未附，此誠危急存亡之秋也。公聯吳，可知江東所慮者何？”
曹神一振：“願聞其詳。”
“江東所慮者三。”諸葛亮緩緩道，“一慮呂布勢大，懼引火燒；二慮公得荊州後，順流而下，威脅江東；三慮聯盟之後，主客之位難定，恐為公所制。故周瑜、張昭等，寧可據江自守，亦不願輕易與公結盟，更不願與呂布為敵。”
“先生所言極是！”曹歎服，“然則，可有破解之法？”
諸葛亮眼中閃過一智者的芒：“破解之道，亦有三。其一，需向江東展示，呂布之害，迫在眉睫，非獨曹公之患，亦江東之大患。其二，需消解江東對曹公順江東下之憂。其三，需給予江東足夠尊重與利益，使其覺聯盟有利可圖，且地位平等。”
他頓了頓，羽扇指向東方：“亮不才，願為曹公使，一往江東，說孫權、周瑜，共抗呂布！”
曹大喜過，起長揖：“若得先生相助，曹某何其幸也！但不知先生需何憑信？有何要求？”
諸葛亮扶起曹，淡然道：“無需憑信，只需曹公一封陳表章，言明共抗國賊呂布、願與江東永結盟好之意即可。至於要求……待亮說江東，共破呂布之後，曹公需表奏天子，正式承認孫權之位，並以荊州之賦，助江東穩固。此外，南之地，戰後當歸朝廷直轄，以安北境。”
條件清晰，且並不過分，甚至有些出乎意料的“公道”。曹略一沉，當即應允：“便依先生！我即刻修書，表先生為軍中祭酒，持節出使江東！一切事宜，皆可臨機決斷！”
數日後，江東，吳縣。
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