臘月十八，巳時三刻。
城西，枯柳井。
這口廢井藏在西城廢棄荒宅的後院，井口石沿爬滿青苔枯藤，井壁斑駁，早已乾涸多年。平日裡唯有野貓野狗在此出沒，此刻卻被州衙衙役與圍觀百姓圍得水洩不通，寒風捲著枯葉塵土掠過，更添幾分森蕭瑟。
蘇文淵在李贄及一眾州衙員簇擁下，穿過擁人群來到井邊。已被打撈上岸，鋪在井臺旁的破草蓆上 —— 是個年約三十的瘦削男子，著灰撲撲的吏員棉袍，面容因浸泡而浮腫發白，口鼻殘留著些許汙，雙目圓睜，凝固著僵的驚恐。正是戶房書辦錢穀。
五十多歲的酒糟鼻仵作正蹲在旁勘驗，見二人到來連忙起行禮。
“況如何？” 蘇文淵直奔主題，目如鷹隼般掃過。
“回大人，死者表無明顯外傷，僅左側額角有撞擊瘀痕，與井壁石塊稜角吻合。口鼻有井底淤泥汙水，指甲嵌有泥垢，初步推斷確是溺水而亡。” 仵作小心翼翼回話，“依僵程度與浸泡況，死亡時間應在昨夜子時前後。另外，死者口中有酸腐酒氣，生前似飲過酒。”
李贄立刻介面，語氣帶著惋惜：“蘇大人您看，這錢穀平日便嗜酒如命，昨夜定是喝多了，途經此地時天黑路，不慎跌井中…… 唉，也是個可憐人。” 他眼底深卻掠過一不易察覺的放鬆。
周圍員紛紛附和：“錢書辦好酒是出了名的，前幾日還見他下值後在酒肆獨酌。”“這枯柳井荒廢多年，夜間無，失足也難免。”“真是飛來橫禍啊！”
蘇文淵未理會這些議論，蹲下親自查驗。李贄與仵作的話，他半個字也不信 —— 一個手握關鍵賬目的書辦，偏偏在欽差查案當夜 “醉酒失足”，世上哪有這般巧合？
他細查錢穀的手，指甲雖有泥垢卻不算深。若真是溺水掙扎，指尖理應嵌滿淤泥。再湊近聞死者口鼻，酒味雖有，卻均勻得過於刻意，更像是被人灌而非自然飲酒殘留。最讓他在意的是那雙圓睜的眼睛，除了對死亡的恐懼，還藏著一難以置信，彷彿臨死前撞見了意料之外的人或事。
“仵作，你檢查過死者後頸嗎？” 蘇文淵抬頭問道。
仵作一愣：“後頸？並無明顯傷痕啊……”
蘇文淵示意蘇安相助，二人小心將側翻。撥開死者後頸溼漉漉的頭髮，一片極淡的、近乎與相融的紅痕映眼簾，形狀不規則，不仔細看本無法察覺。
“這是……” 仵作湊近端詳，面遲疑，“許是跌落時被井沿蹭到的？”
蘇文淵指尖輕按紅痕，又對比井口石沿的糙程度：“井沿蹭傷應為條狀或片狀，且方向與跌落軌跡一致。這片紅痕更似指甲掐痕，或是弧形迫所致。”
他心中疑竇更深，目轉向井口周圍的地面。雜腳印中，井口附近幾個痕跡尤為特殊 —— 比尋常腳印更深，邊緣清晰，像是有人曾在此用力蹬踏掙扎。其中一個腳印腳尖朝井，腳跟卻有一道細微的向後拖拽痕跡。
“是被人推下去的。” 蘇文淵暗自斷定。這道拖痕絕非失足所能形，更像是害者被推力裹挾時，本能後退卻無力迴天的痕跡。
“李大人，” 蘇文淵站起，“錢書辦昨夜何時離衙？與何人飲酒？最後見他的是誰？”
李贄早有準備：“下已查問過，錢穀昨日申時末下值，稱約了朋友飲酒，同僚見他獨自往西市去了。最後見到他的是西市劉記酒肆的夥計，說昨夜戌時前後，錢穀獨飲一壺酒，結賬時腳步虛浮，似是微醺，之後便無人再見過他。”
“獨自飲酒？” 蘇文淵捕捉到關鍵，“他格孤僻，無甚好友？”
“正是。” 李贄嘆道，“想來是心中煩悶，借酒澆愁吧。”
“煩悶？” 蘇文淵直視著他，“一個戶房書辦，何來煩悶？”
李贄臉微僵，隨即道：“許是家中瑣事，或是聽聞大人巡查，因戶房賬目之事心生張。” 這話將話題引回賬目，暗示錢穀是因賬目問題心虛。
蘇文淵不再追問，知曉從李贄口中難獲實。他對蘇安吩咐：“去劉記酒肆細查，問清錢穀喝的酒、飲量、神舉止，有無異常。再搜查錢穀住，看是否有書、賬目副本或可疑之。”
“是。” 蘇安悄然退去。
李贄見狀，連忙道：“蘇大人，此寒，也需收斂。不如下先讓人移送義莊，再細細查問相關人等？”
“也好。” 蘇文淵點頭，卻補充道，“但案未明前，錢穀需妥善保管，未經本允許不得擅。義莊那邊，本會派人看守。”
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