晨曦刺破雲層，灑落清鳶閣西院的青石地面。沈清鳶走出廂房，眼中佈滿——已在墨小雨床前守了一夜，九宮鎖心針法需每隔兩個時辰施針一次，方能封住子母噬心蠱的侵蝕。
孩子此刻終於安穩睡去，呼吸均勻，可手腕的黑氣仍未消退。沈清鳶清楚，這不過是暫時制，必須在十二個時辰找到母蠱並摧毀，否則蠱蟲將衝破封印，直攻心脈。
“閣主。”阿七端著一碗熱粥走來，“您一夜未眠，多吃點東西吧。”
沈清鳶接過粥碗，卻沒什麼胃口。向院中，趙鐵鷹正帶著幾名弟子練，刀劍影間著肅殺之氣。昨夜救回的十七名子已妥善安置，可們驚恐的眼神與上的傷痕，讓沈清鳶無法平靜。
“阿七，”忽然開口，“你說江湖是什麼？”
阿七一愣，隨即道：“江湖……就是人心與刀劍織的地方。”
“也是謀與野心滋生的溫床。”沈清鳶放下粥碗，聲音低沉，“萬梟想稱霸江南，毒狼王想開啟幽冥之門召喚邪力，天狼部想南侵中原，朝廷想借機奪權……而這一切的代價，是無辜者的鮮。”
阿七沉默。他是機關大師，擅長破解之秘，可人心的複雜，他並不擅長應對。
“閣主，”他最終道，“無論江湖如何，清鳶閣有您，有我們這些願意追隨的人，這就夠了。”
沈清鳶心中一暖，正開口，前院傳來急促腳步聲。蘇婉快步走來，手中攥著幾封書信：“閣主，江南各派的回信到了！”
這是沈清鳶昨夜以清鳶閣名義發出的信，告知毒影門與天狼部勾結、擄掠各派弟子祭的真相，還提出建立“護道盟”共同對抗塞外勢力。
“況如何？”沈清鳶接過書信，快速翻閱。
“七大門派中，四家明確支援，兩家態度曖昧，還有一家……拒絕了。”蘇婉神凝重，“拒絕的是金刀門——他們的主就在被擄子當中，可門主認為我們危言聳聽，說要等朝廷定奪。”
“等朝廷？”沈清鳶冷笑，“朝廷裡就有，等他們定奪，黃花菜都涼了。”
繼續看信：支援的四家分別是擅長劍法的青城派、通暗的唐門、以醫聞名的百草堂，以及江南最大的鎮遠鏢局。這四家都曾過清鳶閣恩惠——或是解毒救命，或是機關防護。
“青城派掌門說願派二十名銳弟子支援，唐門願提供暗與毒藥，百草堂可出藥材和醫者，鎮遠鏢局承諾傳遞訊息、護送人員。”蘇婉彙報，“但他們都有一個共同條件……”
“什麼條件？”
“要求親自見您，當面確認報真實。”蘇婉道，“尤其是關於朝廷與天狼部大軍的部分。這幾家雖信得過清鳶閣，可此事關係重大，不敢僅憑書信就捲。”
沈清鳶理解。江湖門派最怕捲朝堂之爭，那是比江湖仇殺更危險的旋渦。
“那就見。”果斷決定，“三日後，在清鳶閣召開護道盟立大會。邀請江南所有正道門派，無論態度如何都請他們來，我們當面說清一切。”
“可萬一有人洩給毒影門……”
“不會。”沈清鳶搖頭，“能在江南立足的門派都不傻，毒影門與塞外勾結是犯江湖大忌。就算有人想坐收漁利，也不會明面上支援他們。”
頓了頓，眼中閃過寒：“而且，我會在會前做一件事，確保沒人再敢猶豫。”
“什麼事？”
沈清鳶沒有回答，只道：“去準備請柬，發往江南三十六個門派。三日後午時，清鳶閣會盟。”
蘇婉領命而去。沈清鳶轉回房，開始準備——需要確鑿的證據，證明毒影門與天狼部勾結、朝廷有、幽冥之門存在。這絕非易事，可已有了線索。
“閣主。”門外傳來墨錚的聲音。他已能下床行走，臉雖仍蒼白，眼神卻恢復了銳利。
“墨錚，你來得正好。”沈清鳶將他迎進來，“三日後我們要立護道盟，需要你幫忙。”
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