藥羅葛著信紙的手指因用力而發白，信紙邊緣被凍得發脆，上面西突厥首領統葉護的字跡卻像淬了冰，每一個字都在他的心上：“要麼與西部部落共反隋，要麼見你兒藥羅葛師頭顱”。他猛地將信紙拍在案上，老淚縱橫——師是他唯一的子嗣，也是回紇未來的首領，這道選擇題，本沒有退路。
“周將軍，我……我實在沒辦法。”藥羅葛的聲音帶著抖，他把信紙遞給匆匆趕來的周琛，眼底滿是絕，“西突厥抓了師，我不能眼睜睜看著他死啊！”周琛接過信紙，指尖到紙面上的寒意，抬頭看向藥羅葛憔悴的面容，心裡清楚此刻他只會將回紇徹底推向西突厥——唯有先穩住局面，才有轉機。
“藥羅葛首領，別急。”周琛按住他的肩膀，語氣沉穩，“統葉護要的是回紇反隋，咱們不妨先假裝答應，跟他約定在鄂爾渾河談判。談判時人多眼雜，正好能趁機救回師。只要師平安，回紇就再無把柄落在西突厥手裡。”
藥羅葛眼中瞬間燃起亮，連連點頭：“對！談判！我這就回信給統葉護，說我願意歸順西突厥！”可週琛卻沒放鬆警惕，他立刻讓人喬裝牧民，潛鄂爾渾河附近探查——統葉護敢主提出談判，必然布好了殺局。
果然，探查計程車兵帶回了令人心驚的訊息：西突厥的弓箭手已在鄂爾渾河兩岸的雪林中埋伏妥當，談判用的帳篷地下更是埋滿了火藥，連引信都藏在了帳篷的氈毯下，只待隋軍和回紇人，便要將所有人炸碎片。
“統葉護想一網打盡。”周琛將探查結果告知藥羅葛，手指在地圖上劃出一條弧線，“計劃得改。你帶三名親信去談判，儘量拖延時間；我帶重灌騎兵繞到鄂爾渾河上游，找到西突厥的糧草營放火燒糧，吸引他們的注意力；另外派一隊親兵，趁去關押師的帳篷救人。”
次日清晨，藥羅葛帶著親信準時抵達談判帳篷。統葉護早已坐在帳，見他進來，角勾起冷笑：“藥羅葛，識時務者為俊傑。只要你在這份盟約上簽字，我立刻放了你兒子。”藥羅葛接過盟約，手指在筆尖懸停，故意出猶豫的神：“首領，此事關乎回紇全族，容我再想想……”
就在這時，帳外突然傳來震天的呼喊：“不好了！糧草營著火了！”統葉護臉驟變，猛地起就要往外衝，卻被藥羅葛死死纏住：“首領別急，不過是場火，讓手下人去理便是。”
與此同時，周琛帶著親兵到關押師的帳篷外。守帳的西突厥士兵正朝著火方向張，毫無防備間就被隋軍士兵抹了脖子。周琛掀開門簾，只見師被綁在木樁上，被布條堵住，見到他立刻激地掙扎起來。“快跟我走！”周琛砍斷繩索，拉著師就往外跑。
統葉護終於掙藥羅葛，衝出帳篷就看到周琛帶著師狂奔的影，頓時明白上當，怒吼著下令：“放箭！點燃火藥！”箭矢如雨般來，周琛拉著師趴在雪地裡，堪堪躲過箭雨。而帳篷的火藥被點燃，“轟隆”一聲巨響，帳篷被炸得碎，雪屑和火焰飛濺到半空。
隋軍和回紇騎兵早已在帳外列好陣型，見周琛救回師，立刻發起衝鋒。西突厥士兵沒了糧草，又失了人質威脅，軍心大，紛紛丟盔棄甲逃跑。統葉護騎著馬想突圍，卻被周琛甩出的套馬索纏住腳踝，狠狠拽落馬下，被湧上來計程車兵按住。
藥羅葛抱著平安歸來的師，老淚縱橫地朝著周琛跪下：“周將軍，大恩不言謝！今後回紇永遠歸順大隋，絕不再與西突厥勾結！”周琛扶起他，剛要說話，一名士兵突然慌張地跑來：“將軍！不好了！統葉護不見了！看守計程車兵全被殺死，地上留著黠戛斯部落的徽記！”
周琛的心猛地一沉。黠戛斯部落住在草原最北端，以兇悍善戰聞名，常年與周邊部落爭戰。他們救走統葉護，必然是想聯合西突厥殘餘勢力，爭奪草原霸權。他立刻讓人展開探查，很快得到訊息：黠戛斯已經帶著統葉護往貝加爾湖方向撤退，沿途還收攏了室韋和西突厥的殘兵，兵力越來越多。
“看來，咱們得去貝加爾湖一趟了。”周琛著地圖上貝加爾湖的位置，指尖劃過冰封的湖面標記——那裡的冬季比呼倫貝爾更嚴酷，湖面結冰後如鏡，騎兵作戰難度倍增，這場仗，恐怕會比以往任何一次都要艱難。
