楊昭接過致仕書，指尖挲著奏摺的邊緣，沉默了片刻：“藥師，你為大隋勞數十載，朕本想讓你在朝中安晚年，你真的想好了？”
李靖抬眼，目堅定：“陛下，臣意已決。如今世民等年輕將領已然能獨當一面，臣留在朝中不過錦上添花，不如歸鄉著書，或許能為大隋的軍事傳承盡一份薄力。”
楊昭不再挽留，拿起酒壺親自為李靖斟了一杯酒：“朕準了！你致仕後，俸祿依舊照發，朝廷會每月派太醫為你調理，你的子孫，朕也會妥善安置。”
“謝陛下！”李靖接過酒杯，一飲而盡。
程咬金見李靖致仕，抓了抓後腦勺，也站了起來，嗓門震天：“陛下，臣也有個請求！濟南的商棧最近生意紅火，臣想回去打理打理，順便盯著東部沿海的倭寇，不讓他們上岸搗。要是朝廷用得著臣，臣立馬拎著斧頭回來！”
楊昭被他逗得大笑：“好！朕準你回濟南！封你為濟南商路總管，負責東部沿海的商路安全，要是倭寇敢來，你儘管砍！”
程咬金咧一笑，拱手謝恩，坐回座位後還了腰間的斧頭，惹得旁邊的大臣忍俊不。
慶功宴的氣氛，因這兩樁事又熱鬧起來。
酒過三巡，楊昭放下酒杯，話鋒一轉，看向房玄齡和杜如晦：“玄齡、如晦，如今北疆安定，可江南地區卻屢有奏報，說賦稅不均、吏治腐敗，百姓頗有怨言。朕想派你們二人前往江南，整頓吏治，改革賦稅，你們可願前往？”
房玄齡和杜如晦立刻起，齊聲應道：“臣願往！定不負陛下所託！”
楊昭滿意地點頭，最後將目落在李世民上，神變得鄭重：“世民，你剛平定北疆，本應讓你休整數月，可西域出了大事——高昌國屢次擾我朝商隊，截斷綢之路，西域諸國的貿易往來也因此中斷。朕想讓你率軍西征，打通綢之路，恢復大隋與西域的商貿往來。”
李世民眼中瞬間閃過一道。
西征西域，打通路，這是何等的功業！
他當即跪地，聲音鏗鏘：“臣願率軍西征！定要踏平高昌，打通綢之路，讓大隋的商隊重新馳騁在西域的土地上！”
楊昭扶起他，拍了拍他的肩膀：“朕相信你！”
慶功宴直到深夜才散。
文武百陸續離開太極殿，老臣們或帶著致仕的聖旨歸鄉，或領了新的任命奔赴任地。
年輕的將領們則聚在一起，討論著西征的計劃，眼中滿是憧憬。
長安的夜裡，宮燈搖曳，映著這座剛剛迎來勝利的都城。
而遠在千里之外的黑沙城，秦叔寶正站在城樓上，手裡拿著斥候送來的長安信。
信上寫著慶功宴的種種，寫著他被封為北疆安使的訊息。
秦叔寶看完信，笑了笑，將信遞給邊的親兵，轉向城下往來的商隊。
楊昭賞賜的黃金和錦緞，早已被他分給了北疆的百姓和士兵。
他上依舊穿著那件磨得發亮的舊鎧甲，手了城牆上的石磚，低聲道：“只要北疆太平，比什麼賞賜都強。”
只是他沒注意到，商隊裡有一個不起眼的貨郎，正悄悄盯著他的影，待他離開後，貨郎迅速鑽進了旁邊的客棧，提筆在紙上寫下幾行字，塞進了一隻信鴿的腳環裡。
信鴿振翅飛起，朝著西域的方向飛去，而那紙上的容，竟與李世民即將西征的訊息息息相關……
