“聯隊長，時間到了。”副低聲提醒。
中畑點頭，出軍刀：“全軍，前進！”
訊號彈升空，劃破黎明前的黑暗。瞬間，炮火轟鳴！日軍集中了兩個師團的炮兵，近百門火炮同時開火，炮彈如暴雨般砸向新牆河南岸的中國軍隊陣地。
火映紅了半邊天，大地在震。中國軍隊44軍的陣地上，士兵們蜷在戰壕裡，泥土簌簌落下，硝煙嗆得人咳嗽不止。
“頂住！給老子頂住！”144師師長張漢鐸在團指揮所裡嘶吼，但電話線已被炸斷，傳令兵冒著炮火奔跑傳令。
炮擊持續了四十分鐘。當炮火延，日軍步兵開始涉水渡河時，中國軍隊陣地上能還擊的火力點已不足三。
“鬼子上來了！打！”
殘存的機槍噴出火舌，步槍零星擊。但日軍太多了——第三師團第六聯隊、第六十八聯隊如水般湧過新牆河，很快就突破了第一道防線。
中畑護一親自率突擊隊衝鋒。他揮舞軍刀，衝在最前面，子彈從他耳邊呼嘯而過，但他毫不在意。這種衝鋒陷陣的覺，讓他脈賁張。
“殺啊！”
日軍士兵發出野般的嚎，衝進中國軍隊的戰壕。刺刀見紅，手榴彈在近距離炸。中國軍隊雖然頑強，但裝備和訓練差距太大，防線開始崩潰。
上午八時，新牆河防線多被突破。44軍軍長王澤浚在後方指揮部接到噩耗：“軍座，144師陣地失守，張師長下落不明！151師防線被日軍第三十九師團突破，傷亡過半！”
王澤浚臉鐵青。他的44軍本來就不是銳，裝備陳舊，兵員補充不足。面對日軍兩個師團的猛攻，能堅持四個小時已經是極限。
“向戰區司令部求援！命令部隊替掩護，向岳方向撤退！”
“可是軍座，岳是戰略要地，不能丟啊！”
“不丟？不丟咱們都得死在這兒！”王澤浚抓起電話，“接73軍彭師長！”
電話接通，傳來暫編第五師師長彭士量沙啞的聲音：“王軍長，我部也頂不住了！日軍第十三師團正在猛攻我右翼，請求支援！”
“互相掩護，向汨羅江第二道防線撤退！這是命令！”
結束通話電話，王澤浚頹然坐下。他知道，第一天就丟掉新牆河防線，他這個軍長難辭其咎。
但更讓他恐懼的是，日軍這次進攻的規模遠超預期——這絕不是普通的掃，而是有戰略目的的大規模會戰。
“給薛總司令發電：日軍主力十二萬南下，新牆河防線已破，岳危急。44軍、73軍傷亡慘重，請求第六戰區派兵增援。”
電報發出時，日軍第三師團的太旗已經上新牆河南岸的最高點。
中畑護一站在旗旁，用遠鏡觀察南方。遠，岳城的廓約可見。
“命令部隊休整兩小時，然後向岳推進。”他意氣風發，“天黑前，我要在岳城裡吃晚飯！”
同一時間，常德，第17集團軍司令部，剛從緬甸永昌回來不久的周青雲，召開軍事會議。
就在前日，他被重慶方面要求負責湘北地區的戰事，而第九戰區被要求配合周青雲。
周青雲站在巨大的沙盤前，面平靜如水。沙盤上，代表日軍的紅小旗已滿新牆河北岸，並開始向南移。
參謀們忙碌地更新著戰況，電話鈴聲此起彼伏。
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