急報是邊關守將以火漆信傳來，言簡意賅：
“蒼狼國使團已抵邊城，攜國書請求境朝覲。其副使私下接守將，可汗有意求娶天宸公主，以結兩國之好。另，使團中混有武士百二十人，皆銳，目的不明。末將已加強戒備，請王爺示下。”
蕭絕閱罷，將信遞給雲芷。
“求娶公主？”雲芷蹙眉，“宮中適齡公主，唯有平長公主之永樂郡主，年方十四。再往下，便只有幾位年宗室。”
“蒼狼新可汗年近四十，已有三子。”蕭絕冷笑，“求親是假，探聽虛實是真。若朝廷允准，便顯弱勢；若拒絕，則授其興兵口實。”
“那陛下會如何決斷？”
蕭絕沉片刻：“父皇病中，此事必由朝議。蕭煜定會主和——若能促和親，便是他的政績，又能拉攏兵部主張緩和的一派。”
“可這和親……”雲芷想起史書所載，前朝幾位和親公主，大多命運悽慘，心下不忍。
“此事待我們南疆歸來再議。”蕭絕收好信，“眼下首要，是平安抵達界，與聖換解藥。”
他頓了頓，看向雲芷頸間那枚普通玉佩：“這玉佩背面的刻痕，我仔細看過，似是一種失傳已久的古文字。已命人拓印，送去林老將軍——他早年遊歷四方，或能識得。”
雲芷點頭，將玉佩小心收回。
此玉雖不起眼，卻是母親留。母親臨終前特意叮囑，必有其深意。
三日期滿，出發在即。
拂曉時分，靖安王府外車馬齊備。三百林軍盔甲鮮明，列隊肅立。林湛一銀甲，英氣人，見蕭絕夫婦出府，抱拳行禮：“末將林湛，奉旨護送王爺、王妃前往南疆。”
蕭絕頷首：“有勞林將軍。”
雲芷登上馬車前，回了一眼王府朱門。這一去，前路未卜，歸期難料。
蕭絕握了握的手：“走吧。”
車隊啟程，駛出京城。晨霧未散，長街寂靜，唯有馬蹄聲與車轆轆，叩響青石板路。
行至城門時，守城將領率眾跪送：“恭送靖安王、王妃！”
聲音在城牆間迴盪。雲芷掀簾回，見巍峨城門漸行漸遠，城樓之上，似有一道影獨立。
是皇后。
扶著，遠遠著車隊，抬手輕揮。
雲芷心頭一酸，亦抬手回應。此去千里，願能平安歸來，再續天倫。
車隊出了京城，速度加快。按計劃，他們將先向東行百餘里，再折向南，避開黑風峽險要，繞道另一條較為秘的山路。
這條路線，除蕭絕、雲芷、墨影及三位心腹將領外，只有林湛知曉——他是林老將軍獨子，忠誠毋庸置疑。
然而行至午後，前方探路斥候急報：“將軍，東去道三橋樑，昨夜皆被山洪沖毀！當地鄉民說，今秋雨，此等山洪來得蹊蹺。”
林湛面一變，策馬至蕭絕車旁稟報。
蕭絕掀簾去，遠山巒籠罩在薄霧之中。他沉默片刻，道：“改走西路。”
