羊皮圖在燭火下泛著暗褐澤。
雲芷指尖過那行字，微黏，似是新寫不久。“天下棋局……終落一子”，這話如讖語，沉甸甸在心口。
門外傳來腳步聲，迅速收起羊皮。
蕭絕推門而，眉宇間凝著霜：“剛得報，蒼狼使團明面還在百里外，實則已有二十餘人扮作商隊混邊城。接頭地點在城西‘胡楊酒肆’，時辰定在子時。”
“要抓現行？”雲芷問。
“不，”蕭絕搖頭，“放長線。趙承恩已佈下暗哨，我要看看，城中還有哪些人上鉤。”
他走近，察覺神有異：“怎麼了？”
雲芷猶豫片刻，終是取出羊皮。蕭絕閱罷，沉默良久。
“此事，暫勿聲張。”他將羊皮置於燭焰上，火舌舐，化為灰燼，“無論你世如何，你只是雲芷，我的妻子。”
話雖如此，他眼中卻掠過一憂。聖族、歸墟秘道……這些只存在於南疆古籍的傳說，若真與北境邊關牽連，恐將掀起滔天巨浪。
四更天，蕭絕披甲出府。
墨影率百名親衛候於夜中，人馬銜枚，蹄裹厚布。一行人悄無聲息穿街過巷，至城西埋伏。
胡楊酒肆是座二層土樓，老闆是個跛腳老漢，據說年輕時也是邊軍。此刻樓燈火昏暗，約傳出划拳聲。
子時將至。
一隊駝商打扮的人馬緩緩行來，共八人，皆著灰袍，風帽遮面。為首者材高大，下馬時腰間彎刀響——那是蒼狼貴族才有的鑲寶石刀鞘。
他們並未進酒肆，反在對面巷口停下，似在等待。
一刻鐘後，另一行人自東而來。燈籠昏黃，照出幾張面孔：竟是邊城稅吏、糧倉司庫，並兩名本地鄉紳！
蕭絕在暗冷笑。這些蛀蟲，平日道貌岸然，夜裡卻來做賣國勾當。
雙方接頭，低語片刻。蒼狼首領遞上一隻皮袋，稅吏掂了掂，滿意點頭。正要接文書時，忽聽一聲尖銳哨響！
“手！”
伏兵四起，火把瞬間照亮長街。蒼狼人反應極快，拔刀便戰，竟個個手矯健，顯是軍中銳。那稅吏嚇得癱，被墨影一腳踹翻，踩住脊背。
蕭絕並未參戰，隻立在高觀局。
十招之，蒼狼人已倒下四個。首領見狀，忽從懷中掏出個銅管，吹出刺耳鳴響——是求救訊號！
幾乎同時，城北糧倉方向火沖天！
“調虎離山。”蕭絕眸一寒，“墨影，這裡你。親衛隊隨我來！”
他率五十騎疾奔向北。尚未至糧倉，便見街上一團：無數百姓驚恐奔逃，喊著“蒼狼人燒倉了”“馬匪來了”。
