月黑風高，正是殺人放火時。子時剛過，皇莊外圍的草叢中，悄無聲息地來了十幾條黑影。他們著黑，作矯健，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著兵刃，還有人揹著火油罐子。為首一人打了個手勢，黑影們立刻分散開來，如同鬼魅般向莊潛去。
他們的目標很明確——莊那片新起的工棚區域。然而，就在最先頭的兩人剛剛翻過不高的土坯圍牆，腳還未落地——“咻！咻！”兩支弩箭從暗激而出，準地釘在了他們腳前的地面上，箭尾兀自抖，發出嗡嗡的輕響。“有埋伏！”兩人駭然低呼，急忙後撤。幾乎是同時，莊響起了尖銳的哨子聲，打破了夜的寧靜。原本沉寂的皇莊瞬間“活”了過來，各亮起了火把，人影幢幢。“抄傢伙！有賊人闖莊！”王老五獷的吼聲在夜空中迴盪。孫頭目安排下的明哨、暗哨此刻發揮了作用，闖者的行蹤被第一時間發現。護衛們大多是從戰場上退下來的老兵，或是漕幫中手不錯的弟兄，臨戰經驗富，迅速按照事先演練的方案，佔據了有利位置，張弓搭箭，嚴陣以待。
工棚區的門被推開，李牧披著一件外袍走了出來，臉上並無多驚慌之，反而帶著一種“果然來了”的冷靜。他手中握著一把造型奇特的連弩，這是他自己畫圖，讓老工匠打造的，雖然簡陋，但近距離威力不俗。“姑爺，您進屋裡避避！”王老五持刀護在李牧前。“無妨。”李牧目掃過圍牆外那些略顯慌的黑影，“看看他們想幹什麼。”
牆外的黑人顯然沒料到皇莊的防備如此森嚴，反應如此迅速。為首者見襲失敗，心一橫，厲聲道：“強攻！點火！燒了那些工棚！”黑人們不再藏，紛紛拔出刀劍，強行翻越圍牆，還有人將點燃的火把和火油罐力投向工棚區。
“放箭！”王老五下令。早已準備好的護衛們弓弦響，箭矢如雨點般向黑人。慘聲頓時響起，幾個衝在最前面的黑人被了刺蝟。但黑人顯然也是亡命之徒，悍不畏死，加上人數不，又有幾個手特別好的，竟然頂著箭雨衝了進來，與護衛們廝殺在一起。火把和火油罐也零星地落在了工棚附近，點燃了草料堆和一些木質結構，火開始蔓延。“保護姑爺！滅火！”孫頭目大聲指揮，分出一部分人護住李牧和核心區域，另一部分人趕取水救火。
現場頓時一團，兵刃擊聲、喊殺聲、火焰燃燒的噼啪聲織在一起。李牧被幾名護衛護在中間，他冷靜地觀察著戰局。他看到有一個黑人尤其兇猛，刀法狠辣，已經連續砍傷了兩名護衛，正朝著蒸餾裝置所在的工棚衝去，顯然知道那是重要目標。
李牧抬起手中的連弩，瞄準，扣扳機。“咻咻咻！”三支短箭呈品字形出。那黑人反應極快，聽到機括聲便揮刀格擋，打飛了兩支箭，但第三支箭卻刁鑽地了他的大。他悶哼一聲，作一滯。旁邊的王老五瞅準機會，一個箭步上前，刀一閃，狠狠劈在對方持刀的手臂上。“噹啷！”鋼刀落地。
那黑人倒也氣，捂著傷口，惡狠狠地瞪著李牧的方向。戰鬥並沒有持續太久。皇莊的護衛們準備充分，以逸待勞，加上弩箭的優勢，很快就佔據了上風。黑人死傷過半，剩下的見事不可為，尤其是看到首領傷被擒，頓時失去了鬥志，紛紛想要逃跑。“一個也別放走！”李牧冷聲道。護衛們士氣大振，力圍剿。最終，闖的十幾名黑人，除了當場被殺的五六個，包括那名首領在的七人被生擒，只有兩三個僥倖逃，消失在夜中。
火勢也被迅速撲滅，只燒燬了一堆放雜的偏棚和部分草料，核心的工棚和裝置完好無損。
審訊與線索
天微明，皇莊的腥氣尚未完全散去。被抓的七名黑人被捆得結結實實，丟在院子裡，個個面帶驚恐，除了那名首領，他雖然傷不輕，卻依舊咬著牙，一聲不吭。李牧走到他面前，蹲下，平靜地看著他：“誰派你來的？”黑人首領扭過頭，閉口不言。李牧也不生氣，站起，對王老五道：“搜搜他們上，看看有什麼線索。分開審問，告訴他們，第一個開口的，可以活命。最後開口的……和他一樣。”他指了指那氣的首領。
護衛們如狼似虎地將俘虜分開拖走。沒過多久，慘聲和求饒聲就從不同的房間裡傳了出來。這些老兵和漕幫漢子，審問起人來，自有其一套辦法。
那黑人首領聽著同伴的慘嚎，臉越來越白，但依舊強撐著。
李牧不再理會他，轉而檢查起那套蒸餾裝置，確認沒有在混中損。
約莫一炷香後，孫頭目拿著一塊腰牌和一些散碎銀兩走了過來，臉凝重：“姑爺，問出來了。是城西‘黑虎幫’的人，拿錢辦事。指使他們的人很謹慎，沒面，是過中間人傳話付的定金。這是從那傢伙上搜出來的。”他將腰牌遞給李牧。
腰牌是木質的，做工糙，上面刻著一個猙獰的虎頭，確實是市面上一些幫派常用的信。
“中間人能找到嗎？”李牧接過腰牌掂了掂。“正在問，那幾個骨頭應該知道點線索。”孫頭目道，“另外，銀子是銀，雖然被刻意剪碎了，但還能看出印記。”“銀……”李牧眼神微冷。這指向已經比較明顯了。
這時，王老五也走了過來，低聲道：“姑爺，那個骨頭開口了。”“哦？”李牧有些意外，“他說了什麼？”“他沒說是誰指使，但他求我們給他個痛快，並且……保護好他的家人。”王老五道，“他說指使他的人勢力很大，如果我們知道是誰，他的家人就活不了。”
李牧沉默片刻，點了點頭：“給他個痛快。其他人，問清楚中間人的下落和黑虎幫的據點後，送到順天府去，就說昨夜有匪徒襲擊皇莊，被我們擊潰擒獲。”“送到順天府？”孫頭目一愣，“那不是……”“就是要送到順天府。”李牧角勾起一抹冷意，“看看順天府尹，敢不敢接這個燙手山芋，又打算怎麼判。”
他就是要將這件事鬧大，鬧到明面上。看看順天府是秉公執法，追查黑虎幫和幕後主使，還是想辦法和稀泥，甚至倒打一耙。
朝堂漣漪
皇莊遇襲的訊息，在天亮後很快就傳開了。雖然李牧讓人封鎖了細節，只說是匪徒襲擊，但“駙馬皇莊遭襲”、“匪徒縱火”這幾個關鍵詞，就足以在京城掀起波瀾。尤其是當順天府尹看著被送來的七個傷痕累累的“匪徒”，以及那塊黑虎幫的腰牌和碎銀時，他的頭瞬間大了三圈。這案子，接也不是，不接也不是。接，就要追查黑虎幫，追查銀來源，很可能查到某些他惹不起的人頭上。不接？駙馬爺那邊人證證俱在，皇莊遇襲是事實，他若推諉，豈不是明擺著告訴別人他心裡有鬼？順天府尹著頭皮接下案子，表示一定會嚴查，但心裡已經開始盤算如何“妥善”理，既能給駙馬一個代（哪怕只是表面代），又不至於得罪幕後之人。
訊息自然也傳到了宮裡。元嘉帝聽聞此事，臉頓時沉了下來。天子腳下，襲擊皇莊，縱火行兇，目標還是當朝駙馬，這簡直是無法無天！“查！給朕徹查！”元嘉帝對陸炳下令，“朕倒要看看，是誰這麼大膽子！”“臣遵旨！”陸炳領命，他早就安排了人手盯著安王和李牧這邊的靜，昨夜之事他已知曉大半，心中已有猜測。
退朝後，元嘉帝單獨留下了陸炳。“陸卿，你以為，此事是何人所為？”元嘉帝的聲音聽不出喜怒。陸炳謹慎地回答：“陛下，現場擒獲的匪徒隸屬黑虎幫，是拿錢辦事。使用的銀兩是銀。目前尚無直接證據指向何人，但……李駙馬近日，似乎與安王殿下有些……小小的不愉快。”
他沒有明說，但意思已經很清楚。元嘉帝眼中寒一閃。他對自己這個弟弟的秉再清楚不過。鹽場之事安王吃了虧，在京城給李牧下絆子失敗，惱怒之下派人襲擊皇莊，完全做得出來。
“盯著安王府。”元嘉帝冷冷道，“還有，加派人手，保護好李牧。朕這個婿，雖然憨直了些，但似乎總能給朕帶來些……意外之喜。朕不想他這麼快就被人給毀了。”
“臣明白。”陸炳躬。皇帝對李牧的維護之意，已經很明顯了。這不僅僅是出於對婿的護，更是因為李牧展現出的價值（無論是賑災建議還是可能存在的其他能力）引起了皇帝的興趣。
公主的探與震撼
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