五月初十，大朝。皇極殿莊嚴肅穆，但空氣中瀰漫著一山雨來的抑。文武百肅立，目卻時不時瞥向勳貴班列最前方那個筆的影——遼國公李牧。他今日罕見地著全套國公朝服，緋袍玉帶，七梁冠下，面容沉靜如水，不見昨日府中驚變的半分痕跡，唯有眼瞼下淡淡的青影，出些許疲憊。但那雙眸子，卻比以往任何時刻都更顯深邃銳利，偶然掃過殿中某些員時，冰寒的目讓與之對視者心頭莫名一凜。
皇帝元嘉帝升座，面在冕旒的遮掩下看不真切，只是形似乎比往日更顯單薄，落座時微不可察地頓了一下，曹正淳連忙虛扶。
例行禮儀後，不等司禮太監唱喏，都察院左都史周文正便率先出班，聲音帶著抑的怒意：“陛下！臣有本奏！三法司奉旨核查江南控案，本已選定幹員，不日啟程。然昨日，竟有宵小之輩，以匿名揭帖之卑劣手段，誣衊構陷朝廷命，意圖干擾司法，阻撓調查！此風絕不可長！臣懇請陛下，嚴查匿名揭帖來源，追究其背後主使，以正朝綱！同時，調查組應如期出發，不此等鬼蜮伎倆影響！”
他這是要先發制人，將匿名揭帖定為“誣衊構陷”、“干擾司法”，保住王史，維持調查組的原班人馬。
周文正話音剛落，刑部尚書也出列附議：“陛下，周史所言甚是。匿名揭帖，素為朝廷所。其所言之事，年代久遠，查無實據，顯繫有人故佈疑陣，擾視聽。臣以為，當務之急是儘快查明江南實，而非糾纏於此等無稽之談。王史品，臣等皆知，當可信任。”
大理寺卿稍作遲疑，也出言支援調查組按原計劃進行。
眼看輿論要一邊倒，勳貴班列中，與李牧素有的武安侯（一位老將）忍不住出列，洪聲道：“陛下！老臣是個人，不懂那麼多彎彎繞。但既然有人舉報王史與那什麼海商有舊，又與控告計程車紳是同鄉，這避嫌的道理總該講吧？換個人去查，清清白白，豈不更好？也省得有人說朝廷偏袒！”
“武安侯此言差矣！”一位楊廷儀門下的史立刻反駁，“若因匿名誣告便臨陣換將，豈非正中小人下懷？日後但凡有查案，皆以此法掣肘，朝廷法度威嚴何在？王史清譽損，亦需查明真相，還其清白，豈能因噎廢食？”
雙方各執一詞，朝堂上頓時響起嗡嗡的議論聲。
元嘉帝高坐龍椅，目掃過下方，最終落在一直沉默的李牧上：“遼國公，此事你如何看？”李牧出班，躬道：“陛下，臣以為，匿名揭帖固然非正途，然其所提舊事，是否屬實，亦需查證。王史是否適宜繼續參與此案，當由陛下與三法司堂依律裁斷。臣為當事人，理應避嫌，本不該置喙。唯願調查公允，能還臣與東南員一個清白，亦給江南士民一個代。” 他語氣平和，態度中立，但“是否屬實，亦需查證”和“唯願調查公允”兩句，卻點出了關鍵。
元嘉帝沉片刻，淡淡道：“匿名揭帖之事，著東廠暗查。至於王史……為示公允，暫不參與南下調查組，留京候查。調查組都察院人選，由周卿另擇公正者補，三日後，如期出發。”
皇帝一錘定音，既沒有完全否定揭帖（讓東廠去查），又採取了折中方案（調離王史），算是給了雙方一個臺階，但明顯更傾向於“避嫌”原則，周文正一方略佔下風。
然而，朝議的重點很快轉向了另一個更炸的議題——東南總督拆分方案。吏部尚書出列，手持奏章，朗聲道：“陛下，遼東既平，東南亦需梳理。前東南總督李牧，功在社稷，然久離任所，且江南控案未結，總督一職不宜久懸。經閣與吏部商議，擬奏請將東南總督一職析分，江南、浙江、福建三省，各設巡，直隸朝廷，以專責，免權責過重，亦便於陛下就近指揮。此乃老謀國之策，請陛下聖裁。”
此言一齣，滿殿皆驚！雖然早有風聲，但閣正式提出如此徹底的拆分方案，還是讓許多人到意外。這已不是簡單的讓李牧卸任，而是要徹底廢除他一手建立的總督制，將他多年經營的影響力連拔起！
支持者立刻跟進。數位員出列，言辭鑿鑿：“東南三省，富甲天下，權歸一督，實非國家之福。分設巡，相互制衡，方為長治久安之道。”“遼國公功高，正宜榮養，朝廷恤功臣，亦當避免使其再陷繁雜政務。”“江南新政，或有爭議，分省而治，便於因地制宜，平息議。”
反對者亦不甘示弱。顧青衫率先出列（他為戶部右侍郎，有資格發言），聲音清朗：“陛下！臣曾在東南任職，深知三省毗連，海疆一，倭患、走私、鹽梟往往省流竄，非統一事權，難以協調剿。前總督李牧設立總督府，整合水師，整頓鹽政，疏通海貿，方有近年東南防務穩固、稅賦增長之局。若驟然拆分，恐令政出多門，相互推諉，邊防鬆弛，前功盡棄！請陛下明鑑！”
幾位與李牧新政利益相關的員，以及部分確實看到新政好的員，也紛紛出言支援，認為拆分弊大於利。
雙方引經據典，爭論不休。楊廷儀始終垂目不語，直到爭論達到高，他才緩步出列，瞬間吸引了所有人的目。“陛下，”楊廷儀聲音平穩，卻自帶分量，“老臣以為，吏部所奏拆分之議，其心可嘉，乃是為國謀穩。遼國公之功，無人可抹殺，總督之制，於特定時期亦有效。然，時移世易。如今外患暫平，東南急需者，非征戰開拓，而是與民休息，安人心。權柄過重，易生驕佚，亦易招非議，於國公清譽，於朝廷威信，皆非益事。分設巡，看似分權，實則是為東南長遠安定計，亦是保全功臣之良策。老臣懇請陛下，為江山社稷，為遼國公日後安穩計，準吏部所奏。”
一番話，冠冕堂皇，將拆分說是“為國謀穩”、“保全功臣”，堵住了許多人的。支援拆分的員頓時氣勢更盛。
所有人的目再次投向李牧。按照他以往的“憨退”風格，此刻或許應該順水推舟，表示贊同才對。
李牧緩緩出列，走到道中央。他並沒有立刻說話，而是先向座上的皇帝深深一躬，然後轉向楊廷儀，拱手道：“首輔大人老謀國，所言‘與民休息’、‘安人心’，確為至理。”楊廷儀微微頷首，以為他要讓步。然而，李牧話鋒陡然一轉，聲音提高，清越有力，迴盪在大殿之中：“然，首輔大人可知，何為‘與民休息’？東南百姓所休者，非新政之‘苛’，乃往年吏治腐敗之‘苛’！所息者，非市舶關稅之‘重’，乃走私、豪強盤剝之‘重’！”他踏前一步，目如電，掃過那些主張拆分的員：“臣在東南，所行諸策，無一不是為了革除積弊，疏通民困！整頓鹽政，是為打破商勾結，使鹽價平抑，小民得利！加徵商稅、舶稅，是為充實國庫，取之於富商，用之於邊防民生，且所徵皆在法度之，過往何其多也！組建統一水師，剿海盜倭寇，使商路暢通，沿海百姓得以安居！此樁樁件件，戶部有檔案可查，地方有政績可考！”
他轉向元嘉帝，單膝跪地，聲音鏗鏘：“陛下！臣非棧權位，亦知功高當退。然，東南局面得來不易，新政初顯效，若因臣一人之去留，而廢此有利於國計民生之制，使政令復歸於混，邊防再陷於鬆懈，商路又生阻滯，則臣昔日之心付諸東流事小，東南百姓再罹禍患事大！臣懇請陛下，拆分與否，當以東南實際利弊為斷，而非以臣一人之功過為憑！若朝廷認為臣不宜再任總督，臣即刻上繳印信，但請陛下擇一賢能，繼任總督，延續新政，穩定東南！若認為總督之制確有弊端，亦請先行派員詳查評估，釐清得失，再行定奪，萬不可草率拆分，禍地方！”
這一番話，有理有據，有節有度，既表明了不貪權的態度，又堅決維護了新政果和總督制的必要，更將個人去留與東南大局剝離，站在了國家和百姓的立場上發聲。與他以往“憨直退讓”的形象截然不同，展現出了為國家重臣的責任與鋒芒！
殿中一片寂靜。許多中立員暗自點頭，覺得李牧所言在理。就連一些原本支援拆分的人，也不思索起來。
楊廷儀臉微沉，他沒想到李牧會如此強且有理有據地反擊。
永嘉侯見狀，按捺不住出列，高聲道：“遼國公口口聲聲為了百姓，可江南士紳聯名控訴，商民怨聲載道，又作何解釋？據本侯所知，近來江南米價、布價皆有波，百姓生計維艱，此豈非新政‘與民爭利’之後果？”
終於圖窮匕見，丟擲了“民生”這張牌。
李牧起，直視永嘉侯，冷笑道：“永嘉侯久居京師，對江南民生倒是瞭如指掌。卻不知侯爺可知，江南去歲糧產幾何？今春蠶收如何？市舶司關稅同比增了幾？鹽課司收繳了多往年積欠？”他連珠炮似的發問，讓永嘉侯一時語塞。
