顧青衫適時出列，手持一份戶部文書，朗聲道：“陛下，臣有戶部最新統計。去歲，江南三省糧產較前年增一半，蠶增兩，市舶司關稅實收白銀兩百八十萬兩，同比增三五，鹽課實收一百五十萬兩，同比增四，且追繳歷年積欠四十餘萬兩。此皆在新政推行之後。至於米價布價，近日確有細微波，臣已行文地方查問，初步回報，乃因去歲蘇松區域水患影響，加之近日海商採購集中所致，地方府已著手平抑，絕非普遍‘民困’！此有杭州、蘇州府衙公文副本為證！”說著，將文書高高舉起。
資料詳實，證據確鑿，頓時將永嘉侯“民生維艱”的指控駁得蒼白無力。許多員看向永嘉侯的目，變得意味深長起來。
永嘉侯面紅耳赤，還要爭辯，座上的元嘉帝卻突然劇烈地咳嗽起來，一聲接一聲，撕心裂肺，甚至打斷了朝議！“陛下！”曹正淳驚呼，連忙上前攙扶，遞上帕子。元嘉帝以帕掩口，咳聲漸止，但拿開帕子時，那明黃的帕上，赫然染上了一抹刺目的猩紅！
“……陛下咳了！”近有員失聲驚呼。
滿殿瞬間死寂，隨即大譁！皇帝當朝咳，這可是了不得的大事！
“退朝！速傳太醫！”曹正淳尖聲道，與幾名侍慌忙攙扶起搖搖墜的皇帝，急急轉後殿。
朝臣們目瞪口呆地留在原地，驚慌失措。皇帝的，果然已經到了如此嚴重的地步了嗎？
李牧心中也是巨震。他看著那抹被落在地、沾染了漬的明黃帕子，一種強烈的不祥預籠罩心頭。皇帝若在此時倒下，朝局必將大！太子年，齊王等年皇子虎視眈眈，而他這個手握重兵（儘管已接）、功高震主的駙馬，境將更加危險。
混中，楊廷儀強自鎮定，高聲道：“諸公且散，各歸衙署，不得妄議！靜候宮中訊息！”然而，他微微抖的聲音，也暴了心的驚濤駭浪。
朝臣們懷著無比複雜和忐忑的心，陸續退出皇極殿。每個人都知道，天，恐怕要變了。
李牧沉著臉走出午門，顧青衫隨其後，低聲道：“國公，陛下龍……”“速回府！”李牧打斷他，聲音急促，“另外，立刻派人去打聽，舟山採購之事有無訊息！”
回到國公府，還未坐定，壞訊息便接踵而至。首先是一名親衛帶來的報：負責北上採購船材的那名心腹，在天津衛附近遭遇襲擊！隨行護衛死傷數人，採購來的首批十方優質鐵力木和兩百匹特製帆布被劫掠一空！襲擊者手法老辣，行迅速，撤離時故意留下了一些似是而非的江湖標記，但親衛認出，其中幾人手時的配合與形，更像是軍中好手或訓練有素的死士，絕非普通匪類！
“我們的人呢？”李牧聲音冰寒。“重傷，但僥倖逃，已秘安置醫治。他拼死帶回一塊從襲擊者上扯下的布片，似是造棉絨質地，非民間所有。”親衛呈上一塊染的深藍布片。
李牧接過，指尖挲著那不同於普通棉布的細膩質地，眼中殺意幾乎凝實質。造之？宮中侍衛？還是某些勳貴府邸蓄養的死士？這是要斷他的海外退路！
接著，後宅傳來訊息，蕭文秀服藥後雖未再見紅，但一直低燒不退，昏睡中不時驚悸囈語，況仍不穩定。青薇居士施針用藥後，私下對李牧坦言：“公主殿下心脈損，鬱結深重，此次急症已傷及本。湯藥針灸，只能治標，心病還須心藥醫。若心結不解，憂懼不除，縱是華佗再世，也難保胎兒周全，甚至殿下亦會日漸衰頹。”
心結？憂懼？李牧著病榻上妻子蒼白的睡，心如刀絞。這心結憂懼，不正是來自朝堂之上那無盡的攻訐、暗的冷箭，以及對未來的惶恐嗎？
朝堂、海上、家中，三條戰線同時告急！皇帝病重，朝局將；海外退路遭襲，材料被劫；摯病重，胎兒危殆……前所未有的力，如同重重黑雲，向李牧。
書房，燭火搖曳。李牧獨自站在窗前，著沉沉夜。他的背影直，卻彷彿承著千鈞重擔。
許久，他緩緩轉，走到書案前。案上，擺放著那個裝有江南銀錢往來證據的檀木匣，以及那塊染的深藍布片。
他的眼神，從痛苦、掙扎，漸漸變得冰冷、堅定，最後化作一片深不見底的寒潭。
“本想以退為進，留些餘地。”他低聲自語，聲音沙啞卻帶著決絕的力度，“奈何，樹靜而風不止。你們既然不肯罷手，非要趕盡殺絕，連我的退路和家人都不放過……”
他拿起那塊布片，又開啟檀木匣，取出其中幾頁記載著永嘉侯府與江南鉅額往來的紙張。“那麼，就別怪我不客氣了。”
他喚來親衛隊長，低聲吩咐了幾句。親衛隊長領命，迅速消失在夜中。
接著，他提筆疾書，一連寫了好幾封信，過不同渠道發出。一封給舟山馮匠頭，讓他不必等待新材料，立即利用現有資源，優先完“破浪號”的最終除錯和補給，做好隨時可以啟航的準備，同時加強基地警戒。一封給江南的沈富，指令他用一切商業和人脈資源，不惜代價，在最短時間，過其他渠道補上被劫的船材缺口，並加強江南各產業的防護。最後一封，則是給顧青衫，讓他利使用者部職權和手中證據，開始著手一些“特別”的安排。
做完這一切，李牧走到蕭文秀床前，輕輕握住微涼的手，在自己臉頰上。“文秀，對不起，是我之前太過猶豫，總想著周全，卻讓你和孩子了委屈。”他聲音溫，卻蘊含著鋼鐵般的意志，“從今天起，不會再這樣了。所有傷害你們的人，我都會讓他們付出代價。然後，我就帶你離開這裡，去一個只有我們一家人的地方，平安喜樂。”
沉睡中的蕭文秀，似乎應到了什麼，蹙的眉頭微微舒展了些。
夜更深，遼國公府的書房燈火，徹夜未熄。一場醞釀已久的全面反擊，即將隨著黎明前最黑暗的時刻，悄然展開。而那抹沾染在明黃帕子上的，彷彿預示著，接下來的鬥爭，將更加殘酷，更加腥。
