與李銳（或者說“幽影”）那份墨跡未乾的合作協議，還帶著周琛特供印泥的硃砂味兒，就被他迫不及待地利用了起來。他幾乎每天都要“邀請”李銳到辦公室“喝茶”，其名曰“增進了解，深化合作”，實則是變著法子從這位前特工裡往外掏報。
“李先生啊，你看咱們現在都是合作伙伴了，”周琛親手給李銳倒了杯據說是用九轉返魂草葉泡的茶，香氣氤氳，“你那個‘守夜人’組織，是幹啥的？員多不多？經費充不充足？有沒有興趣投資我們永珍城的界貿易啊？”
李銳端著那杯價值不菲的茶，表一如既往地沒什麼變化，但眼神里多出點無奈。他算是見識了，這位周城主能把任何話題最終都繞到生意和錢上。
“‘守夜人’...是一個觀察者組織，”李銳斟酌著用詞，“我們監視位面異常活，維護基本平衡，避免某些力量過度膨脹導致...災難後果。我們不屬於任何一界，員...不多，但都在關鍵位置。經費自籌，不進行商業投資。”
“觀察者？維護平衡？”周琛眨著眼，“聽著像個公益組織啊！這年頭做公益可不容易，經費自籌多辛苦！要不這樣，你們掛靠到我們永珍城名下，我給你們撥點款，算你們百分之十的乾，以後你們觀察到的報，優先賣給我怎麼樣？”
李銳：“...” 他默默喝了口茶，決定無視這個提議。
在周琛這種死纏爛打、旁敲側擊，以及索菲亞更有技巧的詢問下，李銳還是斷斷續續地了一些關於“守夜人”和當前局勢的資訊。而這些資訊，逐漸勾勒出一個比淨世會更龐大、更神秘的影。
“‘守夜人’的歷史很悠久，可以追溯到三界分離之初，”李銳在一次談話中提到，“我們並非唯一的...觀察者。”
“還有別的‘觀察者’？”周琛來了興趣，“競爭對手？那他們的業務範圍怎麼樣？收費高不高？”
“他們不是競爭對手，”李銳搖頭，神凝重，“他們自稱‘位面聯邦’。”
“位面聯邦？”周琛琢磨著這個詞，“聽著像個方機構？他們有營業執照嗎？徵稅嗎？”
李銳看了周琛一眼，似乎覺得跟這人解釋太複雜的事純屬浪費時間，但還是簡單說道：“他們不是一個政府，更像是一個...鬆散的聯盟，由來自不同位面、掌握著先進穿梭技的個或小團組。他們信奉‘位面達爾文主義’，認為適者生存，強者有權支配弱者和資源富的世界。他們在暗中佈局，引導甚至縱一些位面事件的發展，以實現他們的...整合目標。”
“位面達爾文主義？整合？”周琛的小眼睛眯了起來，“說人話就是，他們看上的地盤，就想辦法搶過來唄？”
“可以這麼理解，”李銳點頭，“而且，他們似乎對‘源初之心’有著超乎尋常的執著。我們認為，淨世會很可能只是他們利用的一枚棋子，或者是一個被引導的、更激進的‘試驗品’。”
這個訊息讓辦公室裡的周琛和索菲亞都沉默了片刻。一個淨世會就夠讓人頭疼了，現在後面還可能蹲著一個更厲害的？
“這個位面聯邦，”索菲亞冷靜地提問，“他們是如何運作的？如何識別他們？”
“他們的員被稱為‘穿梭者’，行蹤詭秘，份各異，可能偽裝商人、探險家、甚至難民。”李銳解釋道，“他們通常不會直接介，而是過提供關鍵技、引導輿論、製造衝突等方式，潛移默化地影響一個世界的發展軌跡。識別他們極其困難，除非他們主暴，或者其行模式符合我們資料庫中的某些特徵。”
“提供技？引導輿論？”周琛捕捉到了關鍵詞，“也就是說，他們可能早就跟咱們這兒的一些人或者勢力搭上線了？”
“不排除這種可能。”李銳承認，“‘守夜人’近年來監測到多位份不明的‘穿梭者’在不同界域異常活躍，其行軌跡似乎都指向這片區域。這也是我前來調查的原因之一。”
周琛著下，開始在辦公室裡踱步。他想起貿易節上那些特別闊綽、對核心技格外興趣的陌生商隊，想起之前一些來路不明、但又似乎掌握著獨特技的小型避難所代表，甚至想起氣候改造儀出事前，某些看似巧合的零部件供應延遲...
這些原本被歸為“商業競爭”或“意外”的事件，此刻串在一起，似乎蒙上了一層不一樣的彩。
“好傢伙...”周琛停下腳步，咂咂，“這是有同行在搞不正當競爭啊！還想惡意收購老子的產業！”
他轉向李銳，眼神變得銳利起來：“李兄，咱們現在可是一條繩上的螞蚱了！這個位面聯邦，胃口不小，手段也髒。你那邊還有沒有更多關於他們的料？比如他們喜歡什麼樣的合作模式？有沒有什麼弱點？或者說...收購報價一般開多？”
李銳被周琛這清奇的腦回路弄得一時語塞，半晌才道：“他們...通常不會報價。他們的目標是掌控，而非合作。弱點...他們部也並非鐵板一塊，不同的穿梭者派系間也存在競爭和分歧。但資訊，屬於組織機。”
“有分歧就好！有競爭就有空子可鑽！”周琛反而來了神，“那就這麼定了！咱們的合作關係得升級！以後關於這個位面聯邦的報，你得第一時間共給我！價格...好商量！”
他又開始了新一的“討價還價”，試圖用更低的“本”獲取李銳手中關於位面聯邦的所有資訊。
索菲亞看著再次陷“商業談判”模式的周琛，和對面的前特工那一臉“對牛彈琴”的無奈表，忍不住了太。雖然過程有些讓人無語，但至，一個潛在的、更巨大的威脅已經浮出水面。
永珍城和鐵鏽鎮，在不知不覺中，似乎已經了多方勢力博弈棋盤上的一顆關鍵棋子。而手握羅盤、坐擁一地資源的周琛，是甘心做棋子，還是想把棋盤都掀了，自己當莊家？
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