頓傳送出那枚加信標後的幾天，是在一種近乎神經質的敏和持續的自我麻痺中度過的。每一個敲響辦公室門的聲響，每一個來自上級或平行部門的通訊請求，都能讓他驚出一冷汗。他像一隻被強突然照的老鼠，拼命想回自己悉的影裡，卻發現影正在不斷小。
白天，他強迫自己全神貫注於那些永遠理不完的生產排程問題：科爾拿來的電網遷改方案需要他敲定幾個關鍵節點的施工順序；技部關於淘汰老舊裝置的“徵求意見稿”變了正式通知，他得著頭皮召集車間主任們開會，安緒，安排過渡；新一批利用火髓能源最佳化的機床到貨，安裝除錯又和生產線的日常排產衝突，需要他協調……
他用高強度的工作填滿每一分鐘，不讓自己有空閒去回想那個黎明前按下按鈕的瞬間。只有深夜，當他獨自回到那間冰冷的住所，疲憊如同水般退去，恐懼和悔恨才會如同黑暗中的藤蔓，悄然纏繞上來，勒得他幾乎窒息。
他反覆告訴自己：我傳送的只是外圍資訊，模糊的，不確定的。黑鋼鎮拿不到什麼實質的東西。這只是一次必要的“妥協”，為了自保。他甚至幻想，黑鋼鎮拿到那些東西后，或許會就此滿足，不再迫他。
這個脆弱的幻想，在信標發出後的第五天夜裡，被徹底擊碎了。
他沒有收到任何新的金屬卡片或秘會面邀請。這次的資訊傳遞方式更加秘，也更加令人不安。
那天下午，他在視察一個鑄造車間時，無意間聽到兩個正在休息的工人在閒聊。一個抱怨新來的“外協維修工”手腳笨拙，把一臺老式鼓風機的齒裝反了；另一個則隨口接話，說那批人好像是“黑鋼鎮商會介紹來的臨時工”，據說在特種裝置維修方面“有點門道”。
黑鋼鎮……臨時工……潛工業區？
頓的心猛地一沉，但表面上不聲，甚至走過去，以主管的份，嚴肅地批評了工人在休息時間閒聊、對新同事不夠友善，並“順便”詳細詢問了那幾個“外協維修工”的工作區域和負責人的名字。
回到辦公室，他立刻調閱了近期的外協人員廠登記記錄。果然，在幾家有合作關係的本地小型維修公司名下，新增了七八個陌生的名字，備註欄裡含糊地寫著“備特定裝置維修經驗，由合作方推薦”。推薦方一欄，赫然有與黑鋼鎮有貿易往來的兩家商會名字。
這些人已經滲進來了。就在他的眼皮底下，在他負責的生產區域裡活。吳先生的話在他耳邊迴響：“我們需要的是資訊……任何看似零碎，但拼湊起來能幫助我們‘理解’那道門的資訊。”
這些“維修工”，就是來近距離“理解”鐵鏽鎮工業命脈的眼睛和耳朵嗎？還是說……有更直接的目的？
當晚，在他住所樓下那個永遠接不良的郵箱裡（一個幾乎被忘的聯絡點），他到了一個用防水油紙包裹的、火柴盒大小的。回到房間開啟，裡面是一個更微型的、只能顯示單行文字的加接收。螢幕是暗的。
直到深夜，接收突然極其輕微地震了一下，螢幕亮起幽藍的，顯現出一行簡短編碼。頓心臟狂跳，按照之前吳先生暗示過的一種簡單碼本（基於某本老舊技手冊的頁碼和行數），他抖著手譯出了資訊：
“資訊收到。方向正確。繼續。下次重型車隊（編號‘巨犀’序列）返回時間、路線（含備選）、護衛配置（人員、武、車輛）。72小時。”
冰冷、直接、不容置疑。沒有讚賞，也沒有威脅，但每一個字都像淬火的鋼釘，釘進頓的骨髓裡。
重型車隊返回資訊！這不再是外圍的廓，而是直接關係到鐵鏽鎮命脈運輸線安全的核心態報！黑鋼鎮要這個做什麼？僅僅是“瞭解”？頓不敢往下想。
72小時。他只有三天時間。而他清楚地知道，自己本無法拒絕。對方已經展示了滲能力，他的人就在工業區裡。那些轉移A-7合金的證據更是懸在頭頂的利劍。他現在就像被套上了兩副枷鎖：一副來自鐵鏽鎮部越來越近的調查（“火花”和索菲亞對缺失鋼材的追查讓他如芒在背），另一副則來自黑鋼鎮步步的勒索。
他意識到，自己已經徹底無法回頭了。
從最初不滿被邊緣化，到接“技共”的，再到被迫轉移資，最後到傳送外圍報……他以為自己在走鋼，在危險的平衡中尋找生路。但現在，鋼突然變了單向索，只能朝著黑鋼鎮指定的深淵不斷落，連停下或回頭的可能都沒有了。
黑鋼鎮不再給他“合作者”的虛幻尊重，而是把他當了必須榨取價值的工和可以隨時拋棄的棋子。下一次要車隊資訊，下下次呢？會不會直接要能源核心的佈局圖？要李昊的行程？
而鐵鏽鎮這邊，“火花”對缺失鋼材的調查，像一把緩慢但堅定地抵近他後背的尖刀。他能覺到，索菲亞那雙冷靜的眼睛，正過層層資料和報告，凝視著他。
雙面夾擊，進退維谷。
頓癱坐在椅子上，手裡攥著那個還在散發幽藍微的微型接收，彷彿攥著一塊燒紅的炭。窗外的鐵鏽鎮燈火通明，工廠的轟鳴聲過不太隔音的牆壁傳來，那是他悉了半輩子的、城市的脈搏。
可現在，這脈搏聲聽在他耳中，卻像是一聲聲近的喪鐘。
他背叛了這座城市，而這座城市，似乎也正準備拋棄他。
黑鋼鎮的枷鎖冰冷沉重，鐵鏽鎮的審視銳利如刀。而他，這個曾經自以為是的“基”守護者，如今了困在雙重牢籠裡的囚徒，眼看著自己一點點沉親手挖掘的泥潭，卻連呼救的勇氣都沒有。
72小時。他必須弄到車隊資訊。否則……他不敢想象“否則”的後果。
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