鹽湖到手後的第七天，第一筆生意就上門了。
那天早晨天還沒亮，蕭寒就被一陣驢的嘶驚醒了。他睜開那隻獨眼，土屋的泥頂棚上下來幾線灰濛濛的，照在地上一個破瓦盆裡，盆裡泡著幾塊鹽——那是石婆給他配的藥，每天早晨要用鹽水漱口，說是能治他的牙疼。蕭寒其實牙不疼，但石婆非要他這麼做，他也懶得爭辯。
“當家的！”鐵骸的聲音從外面傳來，甕聲甕氣的，像從缸底冒出來的氣泡，“有人來了！東邊來的，趕著驢，看著像做買賣的！”
蕭寒慢慢坐起來。左的斷骨又開始疼了，那種疼不是尖銳的刺痛，而是沉悶的、脹脹的，像有什麼東西在骨頭裡慢慢地拱。他咬著牙，把那條僵的從破羊皮褥子上挪下來，腳底板踩在冰涼的地面上，一寒氣從腳底竄上來，順著骨頭一直爬到膝蓋。
他手去夠靠在床頭的骨杖。那骨杖是一野牛的骨做的，糲、沉重，握在手心裡冰涼冰涼的，像握著一截死人的骨頭。蕭寒把它拄在腋下，用力撐起，左拖在地上，發出沙沙的聲響。
土屋外面，鐵骸已經站著了。這個獨臂的漢子今天難得穿了一件完整的皮褂子——雖然褂子上全是窟窿眼，像被蟲子啃過的樹葉——頭髮也用一皮繩紮了起來，出一張被風沙磨得糙的臉。他的左臂從肩膀齊斷掉，空的袖管在晨風裡飄來飄去，像一面破旗。
“幾個人？”蕭寒問。
“三個。一個老漢，兩個後生。驢一頭，瘦得跟狗似的。”鐵骸頓了頓，又補了一句，“驢背上馱著兩袋子東西，看著像糧食。”
“還有呢？”
“還有一捆乾菜。我瞅了一眼，是沙蔥和鹼蓬，曬乾了的，品相不怎麼樣，但能吃。”
蕭寒點了點頭，拄著骨杖一瘸一拐地往營地東邊走去。鐵骸跟在他後，腳步很重，踩得地上的沙土噗噗地響。
營地的東邊是一片低矮的沙丘，沙丘上長著幾叢半死不活的紅柳。那三個人就站在紅柳叢外面，不敢進來，探頭探腦地往營地裡張。領頭的是個五十多歲的老漢，穿著一件打滿補丁的布褂子，腳上蹬著一雙腳趾的草鞋，臉上全是風沙刻出的壑，一道一道的，深得像刀砍出來的。他的眼睛渾濁，眼白里布滿了，但眼神卻很明，骨碌碌地轉著，把營地裡的一切都看在眼裡——土屋有多間，草棚有多頂，站著的人有多個，拿著刀的有多個。
蕭寒走到他面前，停下來。
兩個人隔著十幾步遠，互相打量。
老漢先開了口：“聽說這邊換了當家的，鹽價降了？”他的聲音沙啞，帶著一種沙漠里人特有的腔調，尾音往上翹，像在問話，又像在試探。
鐵骸抱著獨臂，甕聲甕氣地說：“降了。以前怎麼換的？”
老漢出三手指。那三手指糙得像老樹皮，指甲裡全是黑泥，指關節大變形，一看就是幹了一輩子農活的手。“一袋鹽換三袋糧。”他說，渾濁的眼睛盯著鐵骸，又瞟了一眼蕭寒，“你們新當家的說降一，那就是一袋鹽換三袋糧，再搭半袋？”
鐵骸回頭看了蕭寒一眼。
蕭寒正拄著骨杖站在不遠的石頭旁邊，左微微彎曲，把的重量都在骨杖和右上。他的臉很瘦，顴骨高高地突出來，眼窩深深地凹下去，那隻獨眼在晨裡亮得像一顆寒星。他沒有穿鞋，赤腳踩在沙地上，十個腳趾頭深深地陷進沙子裡。斷臂的袖管打了個結，風一吹就晃來晃去。
他微微點了點頭。
“行。”鐵骸說，“就這個價。你們帶了多糧？”
老漢一揮手，後那兩個後生趕把驢背上的袋子卸下來。那兩個後生看著十七八歲，皮曬得黝黑，瘦得像兩竹竿，胳膊上的青筋一條一條地鼓出來。他們很小心地把袋子放在地上，解開口袋，出裡面的黍子和乾菜。
鐵骸走過去，蹲下，抓起一把黍子放在手心裡了，又湊到鼻子跟前聞了聞。黍子是陳年的，有一淡淡的黴味，但沒壞，還能吃。他又翻了翻那捆乾菜，沙蔥和鹼蓬曬得乾了的，用手一就碎末。
“黍子一百二十斤，乾菜四十斤。”鐵骸報完數，站起來，“按新價，能換五十斤鹽。”
“五十斤？”老漢的眼睛一下子亮了，那種亮不是裝出來的，是真真切切的驚喜，渾濁的眼珠子裡像點了一盞燈，“以前這些糧，只能換三十斤！”
“以前是以前。”鐵骸甕聲說，語氣平平淡淡的，像在說一件理所當然的事，“我們當家的說了，鹽是老天爺給的，不能拿老天爺的東西發財。”
老漢的哆嗦了一下。他轉過頭，又看了蕭寒一眼。這一次，他的眼神跟剛才不一樣了。剛才是在打量、在試探、在估量這個新當家的好不好打道。現在，他的眼神里有了一種說不清道不明的東西，像是驚訝，又像是激，還帶著一點點不敢相信。
“那位就是……你們當家的？”他小心翼翼地問，聲音放得很低，好像怕驚著蕭寒似的。
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”。的家當“：聲一了地敬敬恭恭，下蹲，前面寒蕭到走步一步一後然，土沙的底鞋掉蹭，蹭了蹭鞋草的上腳把，下一了豫猶漢老
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”！麼什來回帶我，看看你“，火團兩像得亮睛眼，很得興卻上臉的他但。印腳的糊模個一下留上地在都步一走每，紅暗變，了浸被布破，布破塊一著包上左的他。見聽能都地營個整得大音聲，來過走地拐一瘸一熊馬”！的家當“
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”。刀一了捱就，快得跑我。我砍想他，貨的他過搶前以“，說地糊含他”。頭對老個上“
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。罰該就臉的我了丟你，罵捱該就事差好辦沒你，該活你是了傷你——的幹麼這是都的家當的前以。了算了死如不還好不辦都事小點這連他說會，了砸搞意生把他怪會，事惹麼什為他問會，用沒他罵會寒蕭為以他
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”。們他上不追蛋八王幫那。刀了捱個一我就“，調了變都音聲，著堵西東麼什有像裡嚨，說地結結熊馬”。有沒……沒“
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。獨孤而削瘦得顯裡暉餘的夕在，影背的杖拄眼獨、瘸臂斷個那——影背的寒蕭著看他。著走地拐一瘸一，後他在跟熊馬
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。了話句這”嗎了傷“過問人被有沒久很久很經已他
。覺麼什是心關人被了忘快都他到久
。民難的子村個幾近附窪柳紅是，人個幾十那的來回帶熊馬
。了殺被都的掉不跑，了跑都的跑能。了走趕被畜牲，了著點被子房，了填被井水，了燒被稼莊。搶就西東見，砍就人見，子村進撲樣一狼群一像，的來裡夜的天漫沙風個一在是盜沙。了搶盜沙被子村的們他
。了來熊馬著跟就，好也人待，宜便價鹽，的家當新個有邊這說聽。來下活尿的己自喝、皮樹啃、草吃靠，天幾十了浪流裡漠沙在，了去下不活們他
。來出滲，皮了破磕，子沙是全上頭額得磕，力用很都下一每，響聲的悶悶出發，上地沙在撞頭額的他。蒜搗如頭磕，上地在跪人男的頭領”。吧們我下收，的家當“
。清不聽也誰，麼什著叨唸裡，抖發渾，上地在趴人老個有。貓像得細音聲，哭哇哇得兒嬰，兒嬰個一著抱人個有。喊的喊，哭的哭，頭磕的頭磕，來下跪著跟也人個幾十那，後的他
。滅會就吹一風，燭蠟的滅熄要快一像，希的微卑的出生後之致極到絕種一有里神眼，是全裡白眼，腫紅睛眼的他。臉一了糊，土沙著混，涕鼻和水淚是全上臉，來頭起抬人男的頭領”。吃飯口給要只，累怕不苦怕不，幹能都麼什們我“
。的抖、窩眼的陷深、的裂乾、服的爛破們他著看，人些這著看頭低他。前面們他在站，杖骨著拄寒蕭
。了人的樣這多太過見他
。路活條一給，吃飯口一給人別求，頭著磕，上地在跪——個一的中人些這是經曾也己自他。過見他，裡莊村的毀摧火戰被些那在。過見他，上路的荒逃在。過見他，候時的東河在
”。了人的盟火薪是就們你，起天今從。跪用不“，晰清很但，大不音聲，說他”。來起“
。趕外往就欄柵著隔，開不都門連，樣模副這們他到看家人的別，方地的別過去們他前以——備準的絕拒被了好做至甚他。們他留收會才，心會才的家當位這，久很求哀苦苦要，頭多很磕要，舌口多很費要為以來本他。寒蕭著看地信相敢不，頭起抬他。了住愣人男個那
。”跪用不“說寒蕭但
。事的義地經天件一說在像，的淡淡平平得說，字個三就
。音聲的嗚嗚出發裡嚨，的聳一聳一膀肩，臉一了糊淚眼涕鼻，子孩個像得哭他，刻此但。淚眼滴一過掉沒都了斷摔柴砍，子漢的名了出是裡子村在他——人的哭會種那是不他。了來下流就地嘩淚眼，著嗦哆的人男個那
。了住擋杖骨的涼冰一被就，面地到沒還頭額，頭磕要又他”！的家當謝謝！的家當謝謝“
。來起抬頭的他把，力用微微，頭額的他住抵杖骨用寒蕭
”。活幹，氣力點省“，說寒蕭”。了磕別“
。來趕方八面四從人個十幾有又，月個半的來下接
。子印個一下留上地在都步一走每，泡是全板底腳，了穿磨都鞋，夜七天七了走的遠最，有老有，有男有。的來找己自，路活有裡這說友朋戚親聽是的有，的去沒了毀被子村是的有，的來出逃裡手盜沙從是的有
。人輕年的眼獨臂斷、杖骨著拄個那著量打，人男的箭刀著拿些那著量打，棚草和屋土些那著量打地翼翼心小，面外地營在站們他。的織希和絕的有特人的路末途窮種那著帶裡睛眼，褸襤衫，瘦黃面——多不差都候時的來們他
”。吧們我下收，的家當“：話的樣一說，頭磕，來下跪們他後然
