水泥窯的濃煙尚未散盡，鐵砧最後通牒的三天期限，已經進了第二天。方舟據點外，氣氛繃到了極點。主戰與主和的爭論，在管理層部，甚至在普通隊員和平民之間，悄然蔓延。
議事廳裡，煙霧繚繞（有人起了珍藏的、的劣質菸葉），爭論聲幾乎掀翻屋頂。
“打！必須打！而且要主打出去！”老周拍著桌子，眼睛通紅，唾沫星子四濺，“鐵砧那王八蛋已經把刀架在脖子上了！咱們還等什麼？等他吃飽喝足，拿著新搞來的‘會響的鐵管子’（指火槍）來砸門嗎？咱們有‘破浪’、‘乘風’，有水泥加固的牆，有新練的兵，趁他們還沒完全準備好，打他個措手不及！端了那鐵匠鋪，看他還怎麼囂張！”
“主進攻？你說得輕巧！”負責後勤的趙大山立刻反駁，他臉因為連日籌措資而顯得憔悴，“咱們的家底你清楚！糧食勉強夠吃，藥品就那點存量，箭矢、武都在加造，可打仗是吞金！死一個人，損失一份戰力，還要卹，消耗更大！而且，”他低了聲音，但語氣更重，“東邊那個齒標記的勢力還不知是敵是友，水鬼幫在老巢裡磨刀，咱們要是和鐵鏽帶拼個兩敗俱傷，豈不是給別人做了嫁？”
“那你說怎麼辦？跪著把煤和糧食送出去，然後等他們下次要咱們的命？”老周怒道。
“我不是說送出去！”趙大山也急了，“是加強防！把牆修得更厚，把壕挖得更深，多備滾木礌石，火油！咱們守著打，依託工事，傷亡肯定比攻出去小！鐵砧那幫人是悍，但攻堅？他們不一定捨得下本！拖下去，看誰先撐不住！說不定他們部自己就了！”
“拖？新墾區的莊稼怎麼辦？煤礦的兄弟怎麼辦？就讓他們在外面頂著鐵砧的刀口過日子？”老周寸步不讓。
“好了，都別吵了！”王娟提高了聲音，眼圈也有些發紅，這些天醫療隊也在拼命準備，“打也好，守也好，傷員都會流，都會死！能不能……能不能想想別的辦法？比如，過河岸鎮，或者……派人去跟鐵砧談？哪怕多爭取點時間？”
“談？跟那種人有什麼好談的？他眼裡只有搶！你沒看他那戰書上寫的什麼？”老周嗤之以鼻。
眾人各執一詞，爭論不休。主戰派以老周為首，多是防衛隊骨幹和格強的老隊員，他們夠了對方的挑釁，堅信只有打疼對方才能獲得安全。主和派（或者說主守派）以趙大山和部分後勤、新加的平民為代表，他們更珍惜來之不易的穩定生活，擔心戰爭的巨大消耗和不可控的後果，傾向於依託防工事，以拖待變。
林澈靜靜地聽著，手指無意識地在桌上簡易地圖的鐵鏽帶營地和方舟據點之間划。他理解老周的憤怒和趙大山的憂慮。兩種選擇，各有利弊，也各巨大風險。
主進攻，若能速勝，確實能一舉拔除這個心腹大患，震懾周邊，也能繳獲對方可能的武和技（尤其是那“會響的鐵管子”）。但鐵鏽帶營地經營日久，圍牆堅固，人數眾多，且可能有火，強攻必然傷亡慘重。就算打下來，方舟也必定元氣大傷。此時，無論是神秘齒勢力，還是蟄伏的水鬼幫，甚至“河岸鎮”會不會有別的想法，都難以預料。
被防，依託水泥加固的工事和日益完善的防系，確實能減己方傷亡，將戰爭拖消耗戰。但新墾區和煤礦暴在外，生產必然到嚴重破壞甚至中斷。方舟的糧食和燃料生命線將被掐住，時間一長，部力會劇增。而且，一味防守，士氣也會逐漸低落。鐵砧那種人，一旦發現啃骨頭費勁，很可能會使出更下作的手段，比如襲、暗殺、劫掠運輸隊，甚至聯合水鬼幫水陸夾擊。
就在林澈權衡之際，門外傳來急促的腳步聲。是剛剛從“河岸鎮”急返回的鐵巖，他帶來了老魚頭最新的、極為重要的口信。
鐵巖顧不上喝水，息著彙報道：“林隊，老魚頭讓我務必轉告：鐵砧那邊的備戰已經到了最後階段。他們從東邊，可能是那個‘鐵鏽帶營地’更東邊的地方，搞到了一批貨，據說有十幾條‘會噴火的鐵管子’，還有不鐵丸和火藥！老魚頭手下一個膽大的小子，前幾天過去想看熱鬧，遠遠聽到過幾聲悶響，像打雷，但肯定不是雷！另外，鐵砧好像還派人去了水鬼幫那邊，談了什麼不知道，但水鬼幫這兩天，在沉船區外圍的活也頻繁了些。”
“會噴火的鐵管子”——幾乎可以肯定是火槍了！雖然可能是前膛裝填的劣火繩槍甚至燧發槍，程、度、速都遠不如舊時代的步槍，但在這個以冷兵為主的時代，其心理威懾和近距離殺傷力是極其可怕的！這無疑極大增強了鐵鏽帶的進攻能力。
而鐵砧派人聯絡水鬼幫的訊息，更是印證了最壞的猜想——水陸夾擊。如果方舟主力被鐵鏽帶拖在陸上，水鬼幫趁機從水路襲擊據點，或者擾新墾區、碼頭，後果不堪設想。
壞訊息一個接一個，形勢比預想的更加惡劣。主進攻的風險劇增，被防的難度也直線上升。
議事廳裡一片死寂，連老周的臉都變得更加難看。火槍的出現，讓強攻的代價變得難以估量。
林澈深吸一口氣，目掃過眾人，最終做出了決定。
“打，必須打。但不是現在，也不是我們去攻他的老巢。”林澈的聲音冷靜而清晰，帶著不容置疑的決斷，“鐵砧這種人，畏威而不懷德。示弱，只會讓他得寸進尺。求和，更是與虎謀皮。我們現在要做的，是‘以懾止戰，備戰迎戰’。”
“第一，立刻派使者，去鐵鏽帶營地，面見鐵砧。不回信，帶口信。容要：告訴他，煤礦是我們的，糧食是我們的，一寸土地都不會讓。他要戰，便來戰，方舟五百健兒，枕戈待旦，定他有來無回！但同時，也給他一個臺階，或者說，一個餌：如果他能約束部下，停止越界挑釁，方舟願意用良的工，換他們可能需要的其他資，各取所需。這話，是說給他手下那些可能不想拼命的人聽的。”
“第二，全力備戰！進最高戰備狀態！所有非必要生產暫停，人力全部投到防工事加固、武生產、戰前訓練和資囤積上！‘破浪’、‘乘風’兩船，組水上機部隊，由老周指揮，負責水域警戒和支援。陸上防衛，依託圍牆和新墾區預設陣地，層層設防，節節抵抗。制定詳細的防預案和急況下，對鐵鏽帶外圍據點的反擊計劃。”
“第三，加強報。嚴監控鐵鏽帶、水鬼幫一切向。同時，嘗試聯絡水鬼幫部，看看能否用利益分化，或者至讓他們保持‘中立’。”
“第四，部員。向所有人說明況，我們不想打仗，但絕不怕打仗。這一戰，是為了保護我們的家園、土地和未來。有功重賞，畏戰嚴懲！”
林澈的策略清晰：外上強表態，展示不惜一戰的決心，同時丟擲貿易餌分化對方；軍事上全力準備，立足於最壞的打算（水陸同時遭攻擊），依託防消耗敵人，伺機反擊。
“是！”眾人齊聲應諾。雖然力巨大，但有了明確的策略，心頭的紛和迷茫也消散了不。
使者的人選至關重要，需要有膽有識，還要能活著回來。這個任務，最終落在了剛剛帶回訊息的鐵巖上。
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